Evaluation of Methane Emissions from Major Dairy Cattle Feed Resources and Identification of Low Methane-Emitting Feeds with Optimum Nutritional Quality in Central Ethiopia

Nas terras altas da Etiópia, onde a paisagem é um mosaico de pequenas fazendas e terras de pastagem, um desafio silencioso, mas crítico, está a ganhar forma. Milhões de bovinos, ovelhas e cabras são criados aqui, formando a base do sustento e da segurança alimentar local. No entanto, apesar do grande número de animais, a quantidade de leite e carne que produzem permanece baixa. Isso ocorre, em grande parte, porque os animais muitas vezes não recebem alimento de alta qualidade suficiente. Quando o gado come ração de baixa qualidade, seus sistemas digestivos têm dificuldade em extrair energia de forma eficiente. Essa ineficiência tem um custo duplo: os animais crescem mais devagar e produzem menos, e liberam mais metano, um potente gás de efeito estufa, na atmosfera. O metano é criado naturalmente quando os micróbios no estômago de uma vaca decompõem o alimento, mas o tipo de alimento importa imensamente. Alguns alimentos fazem com que esses micróbios produzam quantidades vastas de gás, enquanto outros permitem uma digestão mais limpa e eficiente, que libera muito menos do gás nocivo. Encontrar o equilíbrio certo entre alimentar bem os animais e proteger o clima é um objetivo central para agricultores e cientistas nesta região.

Pesquisadores da Universidade de Haramaya e do Centro de Pesquisa Agrícola de Holeta propuseram-se a resolver uma peça específica deste quebra-cabeça. Eles queriam saber qual dos alimentos comuns disponíveis para os produtores de laticínios no centro da Etiópia proporcionaria a melhor nutrição gerando a menor quantidade de metano. Para fazer isso, eles reuniram doze tipos diferentes de alimentos que os agricultores locais utilizam diariamente. Estes incluíam os talos secos que restam após a colheita de culturas como trigo, cevada, teff e feijão, bem como gramíneas naturais das terras de pastagem. Eles também analisaram alimentos suplementares, que são alimentos mais ricos adicionados à dieta para aumentar a nutrição, tais como farelo de trigo, tortas de oleaginosas e um subproduto da fabricação de cerveja local conhecido como atela. A equipe não alimentou essas amostras a animais vivos, um processo que é lento e caro. Em vez disso, pegaram pequenas quantidades de cada alimento e as colocaram em um ambiente de laboratório que mimetizava o ambiente dentro do estômago de uma vaca. Eles misturaram o alimento com fluido retirado do rúmen de um animal abatido e observaram como os micróbios o decompunham ao longo de vários dias.

O experimento revelou diferenças claras entre os alimentos. Os pesquisadores mediram quanto gás era produzido, quão rapidamente o alimento se decompunha e exatamente quanto desse gás era metano. Eles descobriram que a qualidade do alimento variava significativamente dependendo de ser coletado durante a estação seca ou a estação chuvosa. Em geral, os resíduos de culturas, como os talos de trigo e cevada, eram baixos em proteína e altos em fibras resistentes, tornando-os mais difíceis de digerir. Entre esses alimentos grosseiros, a pastagem natural e a palha de feijão destacaram-se por terem o maior teor de proteína, que é essencial para o crescimento animal. No entanto, os resultados mais impressionantes vieram dos alimentos suplementares. O farelo de trigo, um subproduto comum da moagem de grãos, provou ser um alimento excepcional. Ele decompunha-se rapidamente, fornecia alta energia e, o mais importante, produzia a menor concentração de metano em relação ao total de gás gerado. De fato, a concentração de metano no gás do farelo de trigo era de apenas cerca de 4,6 por cento, um número notavelmente baixo em comparação com outros alimentos.

Em contraste, alguns dos alimentos mais comuns revelaram-se os piores culpados pelas emissões de metano. A palha de trigo, um item básico para muitos agricultores, produziu a maior concentração de metano, com quase 60 por cento do gás que gerava sendo metano. Este nível elevado indica que os micróbios estavam lutando para digerir a fibra resistente de forma eficiente, resultando em energia desperdiçada para o animal e um pesado custo ambiental. O estudo também mostrou que a estação desempenhava um papel importante no desempenho desses alimentos. Durante a estação chuvosa, muitos dos resíduos de culturas tornavam-se ainda mais fibrosos e difíceis de digerir, levando a uma maior produção de metano. No entanto, a pastagem natural comportou-se de forma diferente; por estar mais jovem e verde durante a estação chuvosa, permaneceu altamente nutritiva e produziu, de fato, menos metano do que na estação seca. Essa mudança sazonal destaca que o momento em que o alimento é coletado e utilizado é tão importante quanto o tipo de alimento em si.

Os pesquisadores concluíram que a chave para reduzir as emissões de metano sem prejudicar a produtividade animal reside em como os agricultores misturam suas rações. O estudo sugere que os agricultores devem usar os resíduos de culturas de baixa qualidade e alto teor de fibra, como a palha de trigo, como base, mas devem suplementá-los com alimentos de alta proteína e baixo metano. O farelo de trigo emergiu como o candidato ideal para este papel. É rico em nutrientes, digere-se rapidamente e mantém os níveis de metano muito baixos. Ao adicionar farelo de trigo à dieta de vacas que comem palha de baixa qualidade, os agricultores poderiam potencialmente melhorar a saúde e a produção de leite dos animais e, simultaneamente, reduzir as emissões de gases de efeito estufa. O estudo também identificou outras opções promissoras, como a palha de cevada e a palha de aveia, que consistentemente mostraram percentagens de metano mais baixas em comparação com outros resíduos de culturas. Embora os resultados laboratoriais sejam fortes, os pesquisadores observam que novos estudos envolvendo animais vivos são necessários para confirmar estas descobertas em condições agrícolas reais. Por enquanto, os dados fornecem um roteiro claro: ao escolher os suplementos certos e compreender as mudanças sazonais em seu alimento, os produtores de laticínios etíopes podem alimentar melhor seus rebanhos e ajudar a resfriar o planeta.