Occurrence and Water–Sediment Distribution of Suspected Microplastics in Tropical Karst Aquifers: Water–Sediment Evidence from Java Island, Indonesia
Este estudo revela uma contaminação generalizada por suspeitas de microplásticos nas águas subterrâneas e nos sedimentos de aquíferos cársticos tropicais em toda a ilha de Java, Indonésia, destacando padrões de distribuição distintos entre as amostras de água e de sedimentos e enfatizando a necessidade de monitoramento integrado e gestão de resíduos nas áreas de recarga.
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Durante décadas, o conhecimento predominante sustentava que o lençol freático era um santuário oculto, protegido do mundo superficial por camadas de solo, vegetação e rocha. À medida que a chuva filtrava através da terra, assumia-se que essas barreiras naturais capturariam e reteriam poluentes, deixando a água abaixo pura e segura. Essa crença era particularmente forte em relação aos microplásticos — pequenos fragmentos de plástico, muitas vezes menores que uma unha, que se acumularam em nosso ambiente a partir de garrafas, sacolas e roupas sintéticas decompostas. Embora cientistas tenham documentado há muito tempo essas partículas nos oceanos e rios, acreditava-se que os aquíferos profundos, que abastecem quase metade da população global com água potável, estivessem amplamente imunes. A suposição era de que a crosta terrestre atuava como um filtro, retendo essas partículas persistentes antes que pudessem atingir o nível do lençol freático.
No entanto, um tipo específico de paisagem desafia essa suposição: o terreno cárstico. Estas são regiões onde o leito rochoso, geralmente calcário, foi dissolvido pela água ao longo de milênios para criar uma rede complexa de túneis subterrâneos, cavernas e dolinas. Nesses sistemas, a água não escorre lentamente pelo solo; ela corre por canais abertos e fraturas, movendo-se com a velocidade de um rio de superfície. Esta geologia única significa que qualquer coisa que caia em uma dolina ou seja lavada para a entrada de uma caverna pode viajar rápida e diretamente para o lençol freático, contornando a filtragem natural que protege outros aquíferos. Restava a questão se esse transporte rápido também carregava a inundação invisível de microplásticos, uma preocupação que não havia sido investigada minuciosamente nas regiões tropicais úmidas do Sudeste Asiático.
Uma equipe de pesquisadores partiu para responder a essa questão examinando o lençol freático e os leitos de rios de sete regiões cársticas distintas em toda a Ilha de Java, na Indonésia. Eles focaram em áreas onde as comunidades locais dependem de nascentes e rios subterrâneos para suas necessidades diárias, variando das vastas paisagens em forma de cone de Gunungsewu às colinas dobradas da região de Kendeng. Os cientistas coletaram água de vinte e cinco diferentes pontos de saída, incluindo rios subterrâneos ativos e nascentes emergentes, bem como o sedimento macio encontrado ao longo das margens e fundos dessas vias fluviais. O objetivo deles não era apenas ver se essas pequenas partículas estavam presentes, mas entender como elas se moviam, como eram e onde tendiam a se depositar.
Os resultados foram claros e generalizados: suspeitas de microplásticos foram encontradas em cada uma das amostras de água e em cada amostra de sedimento coletada. Na água, os pesquisadores contaram entre vinte e seis e setenta e oito partículas em cada cem mililitros de líquido. O local mais contaminado foi uma nascente na região de Sukolilo, enquanto o menos contaminado foi um rio subterrâneo em Jonggrangan. Ao examinarem o sedimento, os números foram ainda maiores, com contagens variando de quarenta e um a duzentos e onze partículas em apenas cinco gramas de lama seca. Essa distribuição sugere que a água subterrânea não é uma reserva protegida, mas um sistema dinâmico onde a poluição de superfície viaja rapidamente e se acumula nos leitos dos rios.
O formato das partículas contou uma história sobre como elas se moviam pelo sistema. Na água corrente, fibras longas e finas eram o tipo mais comum, constituindo a maioria do que foi encontrado. Essas fibras provavelmente se originam de roupas sintéticas, lavanderia e têxteis domésticos, sendo leves o suficiente para permanecerem suspensas na corrente e viajarem longas distâncias. Em contraste, as amostras de sedimento continham uma proporção muito maior de fragmentos afiados e filmes finos. Essa diferença indica que, enquanto as fibras viajam com a corrente, peças de plástico mais pesadas ou chatas tendem a afundar e ficar presas nas áreas de fluxo lento e calmo dos rios subterrâneos. O sedimento atua como um banco de armazenamento temporário, retendo essas partículas até que uma chuva forte ou uma inundação possa agitá-las e fazê-las fluir novamente.
Os pesquisadores também observaram como a atividade humana influenciou essas descobertas. Eles encontraram microplásticos em áreas dominadas por assentamentos residenciais, agricultura, mineração e turismo, sugerindo que nenhum uso da terra está livre dessa contaminação. Em áreas residenciais, as fibras provavelmente vêm da lavagem de roupas e resíduos domésticos, enquanto as zonas agrícolas mostraram sinais de filmes plásticos e fragmentos de embalagens e materiais agrícolas. Curiosamente, o estudo descobriu que mesmo em áreas cársticas que não eram totalmente desenvolvidas com grandes rios subterrâneos, os microplásticos ainda estavam presentes. Isso sugere que a vulnerabilidade da água não se deve apenas ao tamanho dos túneis subterrâneos, mas à facilidade com que a água de superfície pode entrar no sistema através de rachaduras, dolinas e camadas de solo finas.
Um dos aspectos mais significativos deste trabalho foi a comparação entre o que era visto a olho nu e o que foi confirmado por análise química. Os pesquisadores utilizaram uma técnica especializada de varredura de luz para verificar a composição de uma pequena seleção das partículas encontradas. Eles descobriram que cerca de setenta por cento das partículas que haviam identificado visualmente como plástico eram, de fato, polímeros sintéticos, como polietileno e polipropileno. No entanto, quase trinta por cento eram, na verdade, fibras artificiais derivadas de materiais vegetais, como rayon ou polpa de papel. Essa descoberta destaca um desafio crucial: sem testes químicos, é fácil superestimar a quantidade de plástico sintético na água, pois fibras de aparência natural podem parecer muito semelhantes às de plástico sob um microscópio.
O estudo conclui que a proteção outrora assumida para o lençol freático nessas paisagens tropicais é muito mais limitada do que se pensava anteriormente. As vias rápidas dos sistemas cársticos permitem que os poluentes de superfície contornem os filtros naturais, entregando microplásticos diretamente às nascentes e rios dos quais as comunidades dependem. A presença dessas partículas tanto na água quanto no sedimento sugere um ciclo contínuo de transporte e deposição, onde os leitos dos rios servem tanto como um registro da poluição passada quanto como uma potencial fonte de contaminação futura. Embora o estudo não pretenda ter resolvido o problema ou determinado os riscos exatos para a saúde, ele estabelece uma linha de base vital. Ele mostra que, em regiões cársticas tropicais, proteger os recursos hídricos exige olhar além da própria nascente e gerir os resíduos e o uso da terra em toda a paisagem, desde as colinas onde a chuva cai até as cavernas onde a água flui.
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