Effects of Plastic Mulch, Wood-Shaving Mulch, Manual Weeding and Legume Intercropping on Weed Suppression, Rhizosphere Enzyme Activity and Maize (Zea mays L) Performance in Buea, Cameroon

Nos campos úmidos e dependentes de chuva de Camarões, o milho é um meio de subsistência. É o terceiro cereal mais consumido no mundo e, para muitas famílias nesta região, é a base de sua dieta diária. No entanto, a colheita é frequentemente decepcionante. Pequenos agricultores lutam para cultivar mais do que algumas toneladas por hectare, uma fração do que a cultura poderia produzir sob condições ideais. Um dos maiores inimigos deste potencial é a erva daninha. Estas plantas indesejadas competem ferozmente com o milho por luz solar, água e nutrientes, especialmente quando o milho é jovem e vulnerável. Se não forem controladas, as ervas daninhas podem reduzir o rendimento dos grãos pela metade. Durante décadas, os agricultores confiaram na capina manual, uma tarefa extenuante que está se tornando mais difícil à medida que a mão de obra se torna escassa e cara. Os herbicidas químicos oferecem uma solução mais rápida, mas trazem seus próprios problemas, incluindo ervas daninhas resistentes e degradação do solo. Isso cria uma necessidade premente de métodos agrícolas que sejam suaves para a terra, mas implacáveis com as ervas daninhas, mantendo o solo saudável enquanto protegem a cultura.

Para encontrar um caminho melhor a seguir, uma equipa de investigadores da Universidade de Buea estabeleceu um experimento de campo na cidade de Buea, localizada na zona de floresta húmida de Camarões. Eles queriam testar se práticas agrícolas específicas e de baixa tecnologia poderiam superar o método tradicional de simplesmente deixar as ervas daninhas crescerem ou a prática padrão de capina manual. A equipa estabeleceu uma série de parcelas, cada uma medindo quatro metros por quatro metros, e aplicou cinco tratamentos diferentes para ver como eles afetariam as ervas daninhas, a vida biológica oculta do solo e a colheita final de milho. Os tratamentos incluíram um grupo de controlo onde nenhum controlo de ervas daninhas foi aplicado, um grupo onde as ervas daninhas foram removidas à mão, um grupo coberto com uma camada de aparas de madeira, um grupo coberto com uma folha de plástico preto e um grupo onde o milho foi plantado junto com amendoins. O objetivo era ver se cobrir o solo ou plantar uma cultura de companhia poderia suprimir as ervas daninhas naturalmente e melhorar a saúde biológica do solo sob o milho.

Os resultados mostraram que cobrir o solo ou plantar uma cultura de companhia funcionou de forma notável para deter as ervas daninhas. Nas parcelas cobertas com cobertura de plástico preto, a comunidade de ervas daninhas foi completamente silenciada; nenhuma erva daninha emergiu. As parcelas onde o milho foi cultivado em consórcio com amendoim também viram as ervas daninhas desaparecerem inteiramente até à oitava semana após o plantio. Até mesmo as aparas de madeira, que atuaram como uma barreira física, reduziram significativamente a quantidade de crescimento de ervas daninhas em comparação com as parcelas não tratadas. Em contraste, as parcelas onde os agricultores dependeram da capina manual ou não fizeram nada ainda tinham uma presença pesada de ervas daninhas, embora as parcelas de capina manual tenham visto uma queda no número de ervas daninhas após a segunda ronda de capina. Os investigadores descobriram que as parcelas de controlo não tratadas mantiveram o maior número de diferentes espécies de ervas daninhas, enquanto a cobertura de plástico e o cultivo em consórcio eliminaram eficazmente a comunidade de ervas daninhas.

Além de manter as ervas daninhas afastadas, os diferentes tratamentos alteraram a atividade biológica dentro do solo. Os investigadores mediram dois indicadores chave da saúde do solo: a quantidade de azoto retido pelos micróbios do solo e a atividade de uma enzima chamada acid fosfatase, que ajuda as plantas a aceder aos nutrientes. As parcelas com o cultivo em consórcio de amendoim e as parcelas cobertas com aparas de madeira mostraram um aumento dramático nestes marcadores biológicos. O tratamento de cultivo em consórcio aumentou a atividade potencial da enzima acid fosfatase em setenta e cinco por cento em comparação com o controlo, e impulsionou a biomassa microbiana de azoto numa margem semelhante. As aparas de madeira também tiveram um bom desempenho, aumentando estas atividades biológicas em cerca de cinquenta a sessenta por cento. Isto sugere que a decomposição da madeira e a presença das raízes do amendoim estimularam a vida microscópica do solo, tornando o solo mais fértil e ativo. Curiosamente, a cobertura de plástico e os tratamentos de capina manual não mostraram o mesmo nível de melhoria nestes indicadores biológicos específicos, com alguns mostrando até menor atividade microbiana do que o controlo não tratado.

Quando se tratou da colheita final, a história foi uma mistura de ganhos claros e diferenças subtis. Os investigadores mediram o peso de mil grãos de milho para determinar o tamanho e a qualidade dos grãos. Aqui, os tratamentos de cultivo em consórcio e a cobertura de plástico brilharam, produzindo os grãos mais pesados. Os grãos de milho cultivados em consórcio pesavam 380 gramas por mil, e os grãos da cobertura de plástico pesavam 360 gramas, ambos significativamente mais pesados do que os 230 gramas encontrados nas parcelas de controlo e de aparas de madeira. Este aumento no peso do grão sugere que as plantas nestes tratamentos foram mais capazes de preencher os seus grãos, provavelmente devido à melhor retenção de humidade do plástico ou à melhor disponibilidade de azoto das raízes do amendoim. No entanto, quando os investigadores calcularam o rendimento total de grãos por hectare, as diferenças entre os tratamentos não foram estatisticamente significativas. As parcelas de cultivo em consórcio produziram o rendimento numérico mais elevado, com cinco toneladas por hectare, seguidas pelo plástico a 4,5 toneladas, mas a variação não foi grande o suficiente para ser considerada uma vitória estatística definitiva sobre os outros métodos.

O estudo também revelou uma forte ligação entre a quantidade de crescimento de ervas daninhas e a colheita final. Os investigadores descobriram que, à medida que o peso seco das ervas daninhas aumentava, o rendimento do grão de milho diminuía. Esta relação negativa confirma que a competição por recursos é real e prejudicial. As parcelas com mais ervas daninhas produziram menos grão, enquanto as parcelas onde as ervas daninhas foram suprimidas produziram mais. As aparas de madeira, que atuaram como uma cobertura, reduziram o crescimento de ervas daninhas eficazmente nas primeiras semanas, mas a cobertura de plástico e o cultivo em consórcio foram superiores na manutenção de um ambiente livre de ervas daninhas durante toda a estação. Os investigadores observaram que as aparas de madeira foram eficazes ao bloquear a luz solar e prevenir fisicamente a emergência de ervas daninhas, enquanto a cobertura de amendoim se espalhou rapidamente pelo solo, sufocando qualquer crescimento potencial de ervas daninhas.

Apesar destes resultados promissores, os autores alertam que as descobertas se baseiam num único conjunto de dados de uma estação. Eles mediram os indicadores biológicos do solo num único momento, sem uma medição de base antes do início dos tratamentos. Isto significa que, embora os dados sugiram fortemente que a cobertura de solo e o cultivo em consórcio melhoram a biologia do solo e suprimem as ervas daninhas, os efeitos a longo prazo no solo e a consistência dos benefícios de rendimento ao longo de vários anos ainda precisam de ser verificados. O estudo não mediu os mecanismos específicos de como o amendoim melhorou o azoto ou como o plástico reteve o calor, deixando algumas questões sobre o exato "porquê" por trás do sucesso. No entanto, a evidência aponta para um caminho viável para os pequenos agricultores na África subsaariana. Ao integrar o cultivo em consórcio de amendoim, a cobertura de plástico ou as aparas de madeira na sua agricultura de milho, eles podem simultaneamente enfrentar o problema das ervas daninhas e melhorar a qualidade biológica do seu solo, oferecendo uma forma sustentável de intensificar a produção sem depender fortemente de produtos químicos ou de mão de obra exaustiva.