Satellite-Based Assessment of Vegetation and Hydrological Dynamics at the Garâa of Sejnane Ramsar Wetland (Tunisia): A Multi-Temporal NDVI and NDWI Analysis

As zonas húmidas estão entre os ecossistemas mais vitais, mas também mais frágeis da Terra, atuando como as esponjas da natureza que filtram a água, armazenam carbono e servem de habitat para inúmeras espécies. Como estas paisagens se situam na fronteira entre a terra e a água, são incrivelmente sensíveis a mudanças na precipitação, na temperatura e na atividade humana. Para compreender como estes ambientes estão a mudar ao longo de décadas, os cientistas recorrem frequentemente a satélites que orbitam alto acima do planeta. Estes satélites capturam imagens da superfície da Terra que podem ser processadas para revelar duas coisas críticas: o quanto de vegetação verde está a crescer e o quanto de água aberta está presente. Ao comparar estas fotografias tiradas com anos de diferença, os investigadores podem acompanhar as mudanças lentas, muitas vezes invisíveis, na saúde de um ecossistema, revelando se uma zona húmida está a prosperar, a secar ou a transformar-se de formas que possam ameaçar a vida que ela sustenta.

No canto noroeste da Tunísia, uma zona húmida única conhecida como o Garâa de Sejnane tem sido há muito reconhecida pela sua importância ecológica, tendo recentemente conquistado um lugar na prestigiada lista Ramsar de zonas húmidas protegidas. Esta vasta área, que cobre mais de 4.000 hectares, é um mosaico de pântanos temporários, campos inundados e prados húmidos aninhados numa depressão rodeada por colinas baixas. É um refúgio para plantas raras, incluindo algumas que não se encontram em mais nenhum lugar do Norte de África, que dependem de um ciclo específico de inundações de inverno para germinarem na primavera. No entanto, este equilíbrio delicado tem estado sob pressão desde a década de 1950, quando obras de drenagem alteraram a paisagem, e mais recentemente devido aos crescentes impactos das alterações climáticas e das mudanças nas práticas agrícolas. Para compreender exatamente como esta zona húmida mudou ao longo das últimas três décadas, uma equipa de investigadores liderada por Imen Khemiri e Alaeddine Rouissi embarcou num estudo de longo prazo, analisando imagens de satélite desde 1992 até 2024.

Os investigadores utilizaram uma ferramenta poderosa chamada Índice de Vegetação de Diferença Normalizada, que mede essencialmente a densidade da vida vegetal verde, e o Índice de Água de Diferença Normalizada, que mapeia a presença de água superficial. Eles analisaram imagens de duas gerações diferentes de satélites, Landsat 5 e Landsat 8, que fornecem uma visão consistente da Terra com uma resolução de 30 metros. Ao selecionar imagens de datas específicas ao longo do período de 32 anos, foram capazes de comparar o estado da zona húmida durante diferentes estações e anos, capturando tanto condições húmidas como secas. O objetivo não era apenas tirar uma fotografia única, mas sim observar um filme da paisagem a desenrolar-se ao longo do tempo, vendo como a cobertura verde e os corpos de água interagiam e evoluíam.

Os resultados desta observação de longo prazo contam uma história clara e preocupante. A análise revela um aumento gradual mas constante na quantidade de vegetação que cobre a zona húmida, enquanto a área de água aberta encolheu visivelmente. No início da década de 1990, as imagens de satélite mostravam grandes e distintas manchas de água aberta nas partes ocidental e central da depressão, rodeadas por vegetação. Em 2019 e 2024, essas mesmas áreas mostraram uma redução significativa de água aberta, substituída por uma dispersão mais densa de plantas verdes. Esta mudança sugere que a zona húmida está a passar por uma transformação fundamental no seu equilíbrio hidroecológico. Os investigadores descobriram que a vegetação nesta área é profundamente dependente das cheias de inverno; as plantas precisam da água para germinar na primavera, mas os dados mostram que a água está a tornar-se menos disponível ao longo do tempo.

Esta tendência de secagem é visível nos mapas de água, onde as cores azul profundo, que representam as áreas inundadas, desvaneceram-se para tons mais claros e branco, indicando solo seco ou vegetação esparsa. Os investigadores sugerem que esta mudança é impulsionada por uma combinação de fatores. O ritmo natural das estações desempenha um papel, pois a zona húmida seca naturalmente no verão, mas os dados de longo prazo apontam para uma mudança mais permanente. Alterações nos padrões de chuva em todo o noroeste da Tunísia, provavelmente ligadas às alterações climáticas, parecem estar a reduzir a quantidade de água que chega ao local. Adicionalmente, atividades humanas, tais como mudanças na forma como a terra é cultivada e gerida, estão a influenciar o fluxo de água. O estudo nota que, embora a área fosse outrora dominada por grandes corpos de água, está agora a tornar-se mais vegetada, possivelmente porque a frequência das cheias diminuiu, permitindo que as plantas se fixem em áreas que anteriormente estavam submersas.

As descobertas alinham-se com tendências climáticas mais amplas observadas na região, onde mudanças na precipitação e na temperatura estão a alterar os ciclos naturais das zonas húmidas. Os investigadores enfatizam que as plantas de património raro do Garâa de Sejnane são particularmente vulneráveis; sem inundações de inverno suficientes, estas espécies não conseguem germinar e o ecossistema corre o risco de perder a sua biodiversidade única. Embora o aumento da vegetação possa parecer positivo à primeira vista, o estudo esclarece que este ocorre à custa da água aberta que define o caráter da zona húmida. Os autores alertam que o seu trabalho possui limitações, tais como a resolução das imagens de satélite, que podem perder detalhes de pequena escala, e a falta de dados ao nível do solo para cada ano individual. No entanto, o quadro geral é robusto: a zona húmida está a secar e o equilíbrio entre a água e a terra está a mudar.

Em última análise, este estudo serve como um aviso crítico e um apelo à ação. O Garâa de Sejnane é um laboratório vivo que demonstra como as alterações climáticas e a pressão humana podem remodelar um ecossistema protegido em apenas algumas décadas. Os investigadores concluem que, para salvar este habitat único, as estratégias de gestão devem adaptar-se a estas novas realidades. Os esforços futuros precisam de integrar uma melhor monitorização e planos adaptativos para proteger a flora rara e a integridade hidrológica do local. Sem intervenção, a delicada dança entre a água e a vida que sustentou esta zona húmida durante séculos poderá perder-se, deixando para trás uma paisagem que já não funciona como o ecossistema vital que outrora foi.