Integrated Assessment of Water Quality and Heavy Metal Contamination in Water and Aquatic Biota of the Otomona River, Indonesia

Os rios são as artérias da paisagem, transportando água, nutrientes e vida das terras altas até o mar. No entanto, à medida que a atividade humana se expande, essas vias fluviais tornam-se frequentemente condutos para ameaças invisíveis. Entre as mais persistentes destas estão os metais pesados — elementos densos e naturalmente ocorrentes, como chumbo, cobre e mercúrio, que não se decompõem nem desaparecem. Ao contrário dos resíduos orgânicos, que se decompõem com o tempo, estes metais podem permanecer na água, depositar-se no leito do rio e acumular-se nos corpos de peixes e outras criaturas. Esta acumulação representa um risco duplo: pode desequilibrar o delicado balanço do ecossistema aquático e, se os peixes forem consumidos, potencialmente afetar a saúde das pessoas que dependem deles para alimentação. Compreender como estes metais se movem através de um sistema fluvial, onde se depositam e como acabam no tecido vivo é essencial para proteger tanto o meio ambiente como a saúde pública.

Na região tropical de Papua Central, Indonésia, o rio Otomona flui de bacias hidrográficas de montanha, influenciado por atividades mineiras, antes de desaguar no Mar de Arafura. Este rio sustenta a pesca local e a biodiversidade, mas, até recentemente, havia poucos dados científicos abrangentes sobre a qualidade da sua água ou a extensão da contaminação por metais pesados no seu ecossistema. Para preencher esta lacuna, uma equipa de investigadores da Universidade Hasanuddin realizou uma avaliação integrada do rio, combinando a recolha direta de amostras de água, análise de tecido de peixes e modelação computacional para rastrear o movimento de poluentes. O seu objetivo era determinar se o rio permanecia seguro para os seus usos designados, tais como irrigação e aquicultura, e compreender como os metais pesados se distribuíam desde as cabeceiras do rio até ao seu estuário.

Os investigadores começaram por recolher amostras de água em nove locais distintos ao longo do rio, estendendo-se desde as partes altas até ao estuário. Em cada local, mediram um conjunto de propriedades físicas e químicas, incluindo temperatura, transparência, acidez e os níveis de oxigénio e nutrientes. Também testaram a presença de cinco metais pesados específicos: mercúrio, cádmio, cobre, chumbo e crómio. Para obter uma imagem mais clara da saúde geral da água, calcularam um Índice de Poluição e um Índice de Qualidade da Água, que sintetizam estas várias medições em pontuações únicas que indicam se a água está limpa, levemente poluída ou fortemente poluída. Os resultados foram geralmente tranquilizadores. A temperatura da água, a acidez e os níveis de oxigénio enquadraram-se nos intervalos aceitáveis estabelecidos pelas regulamentações indonésias para a qualidade da água de Classe II. Os valores do Índice de Poluição em todos os locais variaram entre 0,63 e 0,96, indicando que o rio cumpria os padrões de segurança e não estava fortemente poluído. A pontuação geral do Índice de Qualidade da Água de 70 colocou o rio na categoria "boa", sugerindo que, na maior parte, a água era adequada para os seus usos pretendidos.

No entanto, um olhar mais atento sobre os metais específicos revelou uma história mais matizada. Enquanto o mercúrio, o cádmio, o chumbo e o crómio permaneceram em níveis baixos e seguros ao longo do rio, o cobre contou uma história diferente. Nas secções a jusante, especificamente nos dois locais mais próximos da foz do rio, a concentração de cobre dissolvido excedeu o limite de segurança de 0,02 miligramas por litro. Este pico não foi observado nas partes altas, sugerindo que o cobre estava a entrar no rio através de fontes locais próximas da foz ou a acumular-se ali à medida que a água abrandava. Para compreender como estes metais se moviam através do sistema, a equipa utilizou uma simulação computacional sofisticada chamada MIKE 21. Este modelo visualizou o fluxo do rio e previu para onde os metais viajariam. A simulação confirmou as observações de campo, mostrando que as concentrações de cobre, chumbo, cádmio e mercúrio tendiam a aumentar à medida que a água se movia das áreas a montante em direção ao baixo rio e ao estuário. O modelo sugeriu que as correntes mais lentas e a mistura das marés nas secções inferiores permitiam que estes metais se depositassem e se concentrassem, criando zonas de maior acumulação perto da foz do rio.

O estudo não parou na própria água. Reconhecendo que os peixes atuam como filtros vivos que absorvem contaminantes ao longo do tempo, os investigadores também analisaram o tecido de dez peixes capturados no rio. Descobriram que, embora a água cumprisse frequentemente os padrões de segurança, os peixes tinham acumulado metais nos seus corpos. Os níveis de mercúrio e cádmio nos peixes estavam dentro dos limites estabelecidos para a segurança alimentar na Indonésia. No entanto, o chumbo foi uma preocupação; embora a água contivesse apenas quantidades vestigiais, várias amostras de peixe mostraram níveis de chumbo que excediam o limite permitido para consumo humano. Os níveis de cobre nos peixes também variaram amplamente, com alguns espécimes apresentando concentrações mais elevadas. Este descompasso entre a qualidade da água e o tecido dos peixes destaca uma realidade crítica: um rio pode parecer limpo com base numa única amostra de água, mas ainda assim representar um risco porque os metais foram absorvidos e concentrados pela fauna local. Os peixes integraram essencialmente a exposição ao longo de um período mais longo, revelando um fardo oculto que uma instantânea da água sozinha poderia ignorar.

As descobertas pintam um quadro de um rio que está atualmente em boa saúde, mas enfrenta pressões localizadas. A qualidade geral da água é robusta, sustentando a classificação "boa", mas a acumulação de cobre nas partes baixas e a presença de chumbo nos tecidos dos peixes sinalizam que o sistema não está inteiramente livre de contaminação. Os investigadores notaram que o aumento das concentrações de metais em direção ao estuário é provavelmente impulsionado por uma combinação de fatores, incluindo o transporte de sedimentos de montante, o abrandamento do fluxo de água e potenciais entradas locais perto da foz do rio. Embora os dados atuais não apontem para um evento de poluição catastrófico, sugerem que o baixo rio e o estuário atuam como um sumidouro onde os contaminantes se reúnem. O estudo conclui que, embora o rio Otomona seja seguro para os seus usos atuais, as tendências observadas justificam uma vigilância contínua. O monitoramento futuro deve expandir-se para incluir diferentes estações e um olhar mais profundo sobre os sedimentos do leito do rio e as dietas específicas dos peixes para compreender totalmente os riscos ecológicos a longo prazo. Por agora, o rio continua a ser um ecossistema vital e funcional, mas a sua capacidade de o permanecer depende da gestão cuidadosa das fontes que nele convergem.