Modelling crop yield using growth parameters and fall armyworm (Spodptera frugiperda J. E. Smith) leaf damage under different NPK regimes for Cameroon Highland Composite (CHC) maize

Nas terras altas de Camarões, onde o ar é fresco e o solo é rico, o milho é mais do que apenas uma cultura; é um meio de subsistência. Durante décadas, este grão passou de um simples alimento básico para a culinária caseira para uma cultura comercial vital que alimenta cidades e indústrias. No entanto, cultivá-lo com sucesso é um constante exercício de equilíbrio. Os agricultores devem gerir a fome de nutrientes do solo, principalmente nitrogênio, fósforo e potássio, enquanto defendem simultaneamente os seus campos contra um inimigo implacável: a lagarta do cartucho. As larvas desta mariposa podem despir um campo de folhas, ameaçando a colheita. Durante anos, uma crença comum persistiu na agricultura: a de que alimentar uma planta com mais fertilizante a faz crescer mais forte, mas também a torna mais saborosa e atraente para insetos famintos. A questão que enfrentavam os investigadores na Região Noroeste era se esta troca era verdadeira para as variedades específicas de milho cultivadas pelos agricultores locais e, em caso afirmativo, como é que isso afetava a colheita final.

Uma equipa de cientistas de universidades de Camarões e de Gâmbia partiu para testar esta relação num experimento de campo perto da cidade de Bali. Focaram-se em quatro variedades específicas de milho conhecidas como Cameroon Highland Composite, que têm sido um alimento básico para pequenos agricultores há trinta anos. Os investigadores plantaram estas sementes numa grelha cuidadosamente organizada, dividindo o campo em secções para testar diferentes quantidades de fertilizante. Algumas plantas não receberam fertilizante nenhum, enquanto outras receberam doses pequenas, médias ou grandes de uma mistura de nutrientes padrão. Observaram atentamente o crescimento das plantas, medindo a altura, a espessura dos caules e o tamanho das folhas. Também mantiveram um olhar atento sobre a lagarta do cartucho, utilizando um sistema de pontuação simples para avaliar o quanto de dano os insetos tinham causado às folhas, variando de nenhum dano visível a destruição severa.

Os resultados pintaram um quadro claro de como as plantas responderam aos nutrientes do solo. À medida que as doses de fertilizante aumentavam, o milho crescia mais alto, desenvolvia caules mais grossos e produzia folhas maiores. Isto foi verdade para as quatro variedades, mostrando que as plantas estavam ansiosas por usar o alimento extra para crescer. No entanto, o tipo de semente importava mais do que o fertilizante quando se tratava de quantas plantas realmente sobreviveram até à colheita. Uma variedade, conhecida como CHC202, produziu consistentemente o maior número de plantas e os caules mais altos e saudáveis, independentemente do nível de fertilizante. Emergiu como a clara campeã do grupo, superando as outras três variedades em quase todas as medidas de crescimento.

A relação entre o fertilizante e as pragas, porém, era mais complexa. O estudo confirmou que, à medida que os níveis de fertilizante subiam, também subia o dano causado pela lagarta do cartucho. Os insetos pareciam preferir as plantas exuberantes e bem alimentadas, com as doses mais altas de fertilizante a provocarem o maior nível de mastigação de folhas. A variedade que sofreu o maior dano foi a CHC204, que parecia esfarrapada e rasgada sob a alimentação intensa. No entanto, uma reviravolta surpreendente surgiu quando os investigadores analisaram a colheita final. Apesar do forte dano dos insetos, as plantas que receberam mais fertilizante produziram ainda assim o maior volume de grão. A variedade CHC202, que apresentou a menor quantidade de dano nas folhas e o melhor crescimento, obteve o maior rendimento de milho fresco, atingindo quatro toneladas por hectare. Isto representou uma melhoria significativa em relação aos rendimentos típicos observados nas explorações locais.

Os cientistas voltaram então à matemática para compreender o que realmente impulsionava a colheita. Construíram vários modelos para ver se conseguiam prever a quantidade de grão produzida com base na saúde da planta, no número de plantas sobreviventes e no nível de dano dos insetos. Descobriram que simplesmente contar o dano causado pela lagarta não era suficiente para prever quanta comida o campo produziria. De facto, as pontuações de dano isoladamente lhes diziam muito pouco sobre o rendimento final. A melhor forma de prever a colheita era observar uma combinação de fatores: o quão vigorosas as plantas pareciam, quantas sobreviveram até ao fim e uma contribuição pequena e quase impercetível do dano causado pelos insetos.

O estudo conclui que, embora alimentar o milho com mais fertilizante convide a mais ataques de insetos, isso não necessariamente arruína a colheita se a variedade certa for escolhida. A variedade CHC202 provou ser uma escolha resiliente, conseguindo produzir um alto rendimento mesmo com a presença dos insetos. Os investigadores sugerem que os agricultores devem focar-se no plantio desta variedade específica e no uso de níveis apropriados de fertilizante, em vez de temerem que alimentar a cultura levará inevitavelmente a uma perda. Ao compreenderem que o dano dos insetos por si só não é o principal fator de perda de rendimento, os agricultores podem tomar melhores decisões para assegurar a sua colheita perante estas pragas persistentes.