Age-related differences in cortical functional connectivity during du al-task walking: a cross-sectional fNIRS study

Caminhar é uma das coisas mais automáticas que um ser humano faz. Não pensamos em levantar um pé, deslocar o peso ou apoiar o calcanhar; o corpo simplesmente lida com isso enquanto a mente está livre para vagar. No entanto, à medida que as pessoas envelhecem, esse processo automático muitas vezes começa a exigir mais atenção consciente. O cérebro deve trabalhar mais para manter as pernas se movendo com segurança, especialmente quando a mente também está tentando fazer outra coisa, como lembrar de uma lista de compras ou manter uma conversa. Esse esforço entre mover o corpo e pensar um pensamento é conhecido como dupla tarefa, e é onde as mudanças ocultas do envelhecimento frequentemente se tornam visíveis. Cientistas há muito suspeitam que o cérebro envelhecido reorganiza como gerencia essas demandas concorrentes, mas observar exatamente como as diferentes partes do cérebro conversam entre si enquanto uma pessoa caminha tem sido difícil. Para entender isso, os pesquisadores precisam de uma maneira de observar o cérebro em ação sem pedir que a pessoa fique deitada imóvel em uma máquina gigante.

Uma equipe de pesquisadores na China propôs-se a observar esse processo diretamente, comparando adultos mais velhos saudáveis com adultos mais jovens saudáveis. Eles usaram um dispositivo portátil que emite luz infravermelha próxima e segura através do couro cabeludo para medir o fluxo sanguíneo nas camadas externas do cérebro. Essa tecnologia, chamada espectroscopia de infravermelho próximo funcional, atua como uma janela para a atividade cerebral enquanto a pessoa está livre para se mover. Os pesquisadores pediram a cinquenta e oito voluntários que realizassem três atividades diferentes: caminhar sozinho, sentar e fazer um jogo de palavras e caminhar enquanto faz o jogo de palavras ao mesmo tempo. O jogo de palavras exigia que os participantes pensassem em palavras contendo caracteres específicos, uma tarefa que demanda foco e memória. Ao medir os padrões de fluxo sanguíneo durante essas tarefas, a equipe pôde ver como diferentes regiões do cérebro se conectavam umas com as outras para manter o corpo se movendo e a mente trabalhando.

O estudo envolveu trinta adultos mais velhos, com uma mediana de idade de sessenta e sete anos, e vinte e oito adultos mais jovens, com uma mediana de idade de vinte e quatro anos. Antes de o escaneamento cerebral começar, os pesquisadores confirmaram que o grupo mais velho tinha pontuações ligeiramente menores em testes padrão de memória e velocidade de pensamento, o que é típico para a faixa etária, mas todos eram saudáveis o suficiente para caminhar e falar sem dificuldade. Os participantes usaram um capacete equipado com sensores que cobriam a frente e o topo da cabeça, áreas conhecidas por estarem envolvidas no planejamento do movimento e no pensamento. Os pesquisadores então registraram a atividade cerebral enquanto os voluntários caminhavam por um caminho reto, sentavam-se quietos para recitar números e, finalmente, caminhavam enquanto geravam palavras. O objetivo era ver se a maneira como as regiões cerebrais se comunicavam mudava quando a tarefa se tornava mais difícil, e se essas mudanças pareciam diferentes para o grupo mais velho em comparação ao grupo mais jovem.

Os resultados revelaram uma diferença clara na forma como os dois grupos de idade lidaram com o desafio de caminhar enquanto pensavam. Para os adultos mais jovens, os padrões de comunicação do cérebro permaneceram notavelmente estáveis. Quer estivessem caminhando sozinhos ou caminhando enquanto resolviam o enigma de palavras, as conexões entre as diferentes partes de seus cérebos não mudaram significativamente. Seus cérebros pareciam lidar com a carga mental extra sem precisar reorganizar suas redes internas. No entanto, os adultos mais velhos mostraram um quadro muito diferente. Quando caminhavam enquanto pensavam, as conexões dentro de áreas específicas do lado direito do cérebro, particularmente as regiões responsáveis pelo planejamento e coordenação do movimento, tornaram-se mais fracas. Ao mesmo tempo, a conexão entre a parte pensante do cérebro, na frente, e uma região próxima ao ouvido que auxilia na linguagem e no som, tornou-se mais forte.

Essa mudança no cérebro envelhecido sugere que, quando a tarefa se torna difícil, a rede de comunicação muda sua forma. O enfraquecimento das conexões nas áreas de planejamento do movimento pode indicar que essas regiões estão lutando para manter seu nível usual de coordenação quando o cérebro também está ocupado com um jogo de palavras. Em contraste, o elo mais forte entre a área do pensamento e a área da linguagem sugere que o cérebro mais velho está recrutando ajuda extra de outras partes da rede para lidar com a demanda. Os pesquisadores descobriram que essas mudanças não eram apenas aleatórias; a força dessas conexões estava ligada ao desempenho dos participantes em testes de memória e à rapidez com que consegam se levantar de uma cadeira e caminhar. Aqueles com conexões mais fortes nas áreas de movimento tendiam a ter melhores pontuações em testes cognitivos, enquanto aqueles com o elo mais forte entre a área do pensamento e a área da linguagem tendiam a apresentar padrões de desempenho ligeiramente diferentes.

O estudo também observou o quão bem os participantes realmente realizaram as tarefas. Durante a caminhada de dupla tarefa, os adultos mais velhos geraram menos palavras corretas do que os adultos mais jovens, confirmando que a carga mental era, de fato, mais difícil para eles. No entanto, os pesquisadores observaram que não puderam medir exatamente como a velocidade de caminhada ou a estabilidade mudaram durante o jogo de palavras, portanto, não puderam dizer com certeza se os adultos mais velhos sacrificaram sua segurança ao caminhar para pensar melhor, ou vice-versa. As descobertas foram específicas ao momento de caminhar e pensar; quando os adultos mais velhos estavam apenas caminhando ou apenas pensando, suas conexões cerebrais pareciam muito mais semelhantes ao grupo mais jovem. Isso implica que as diferenças únicas na forma como seus cérebos são organizados só se tornam óbvias quando são forçados a fazer ambas as coisas ao mesmo tempo.

Essas observações fornecem uma visão mais clara do que acontece dentro do cérebro envelhecido durante atividades diárias complexas. O fato de o cérebro mais velho mostrar padrões de conexão diferentes apenas sob pressão sugere que o cérebro está tentando se adaptar ao desafio, talvez usando caminhos diferentes para realizar o trabalho. Embora o estudo não prove se essas mudanças são boas ou ruins, ele mostra que a rede do cérebro é flexível e responsiva às demandas do momento. Os pesquisadores reconheceram que o tamanho da amostra era modesto e que o estudo foi um retrato de um momento específico, portanto, não pode mostrar como esses padrões mudam ao longo dos anos. Eles também observaram que a maneira específica como o jogo de palavras foi desenhado pode ter influenciado os resultados, e que a tecnologia utilizada só vê a superfície do cérebro. Apesar desses limites, o trabalho oferece um olhar concreto sobre os ajustes invisíveis que o cérebro faz para nos manter movendo e pensando, revelando que o cérebro envelhecido não simplesmente desacelera, mas sim se reconecta em resposta ao mundo ao seu redor.