Study of soil salinity from geological, endorheic and anthropic origin in the Timimoun region (Algeria), and their impacts on soil pollution
Este estudo identifica as origens geológicas e antrópicas da salinidade do solo e da água na região de Timimoun, na Argélia, revelando que rochas matrizes ricas em evaporitos e o uso de água de irrigação salina impulsionam a salinização secundária, destacando, assim, a necessidade crítica de estratégias de gestão direcionadas para mitigar a degradação das terras em ambientes de oásis áridos.
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Nas vastas e ensolaradas paisagens do Saara, a água é o recurso mais precioso, mas muitas vezes carrega um custo oculto. Em regiões áridas como a província de Timimoun, na Argélia, os agricultores dependem da irrigação para cultivar plantações em solos que, de outra forma, seriam estéreis. No entanto, a água utilizada para nutrir essas plantas pode, por vezes, conter níveis elevados de minerais dissolvidos, como o sal. Quando esta água rica em minerais é aplicada à terra, o calor intenso do deserto faz com que a água evapore rapidamente, deixando os sais dissolvidos para trás. Com o tempo, estes sais acumulam-se nas camadas superiores do solo, criando uma crosta tóxica que impede as plantas de absorverem água e nutrientes. Este processo, conhecido como salinização secundária, é uma grande ameaça à agricultura em climas secos, transformando terras férteis em algo que já não consegue sustentar a vida. Compreender de onde vêm estes sais — se estão naturalmente presentes nas rochas sob o solo ou se foram introduzidos pelas práticas de irrigação humana — é essencial para salvar estes ecossistemas frágeis.
Uma equipa de investigadores de universidades argelinas voltou recentemente a sua atenção para a área de Charouine, dentro da região de Timimoun, para investigar as causas específicas desta degradação do solo. Eles queriam determinar se os altos níveis de sal encontrados nos campos agrícolas eram uma característica natural da geologia local ou um resultado da forma como os agricultores estavam a gerir a sua água. Para encontrar a resposta, viajaram para o local e cavaram a terra, recolhendo amostras de solo de seis locais diferentes. Alguns destes locais faziam parte de novos projetos agrícolas que ainda não tinham sido irrigados, enquanto outros eram explorações estabelecidas que utilizavam água de poço há algum tempo. Também recolheram amostras de água dos poços utilizados para irrigar estes campos. De volta ao laboratório, a equipa mediu cuidadosamente a composição química tanto do solo como da água, identificando os tipos específicos de minerais presentes e a quantidade de cada um deles.
A investigação revelou uma distinção clara entre o estado natural da terra e o impacto da atividade humana. Nas áreas que ainda não tinham sido irrigadas, o solo estava relativamente saudável. Embora contivesse alguns minerais naturais, os níveis de sal eram suficientemente baixos para que a terra não fosse considerada salina. Os investigadores descobriram que as rochas subjacentes na região, que datam de milhões de anos, consistem principalmente em calcário e gesso. À medida que estas rochas sofriam intemperismo ao longo do tempo, libertavam pequenas quantidades de cálcio, magnésio e outros minerais no solo, mas este processo natural não criava um ambiente tóxico para as plantas. O solo superficial nestas zonas não irrigadas era arenoso e bem drenado, permitindo que a água passasse facilmente sem reter sais prejudiciais.
A situação mudava drasticamente nos campos que estavam a ser irrigados. Descobriu-se que a água extraída dos poços locais estava fortemente carregada de sais dissolvidos, particularmente sódio, potássio, sulfatos e cloretos. Esta água tinha recolhido a sua carga mineral de depósitos profundos de rocha salina e minerais evaporíticos, que são camadas de rocha formadas quando antigos corpos de água secaram há muito tempo. Quando os agricultores utilizavam esta água salgada para irrigar as suas culturas, a água evaporava sob o sol quente, deixando os sais para trás. Com o tempo, estes sais acumulavam-se no solo, transformando o que antes era terra produtiva numa zona salina. Os investigadores observaram que, nos campos irrigados, a condutividade elétrica do solo — uma medida de quanto sal está dissolvido na água dentro do solo — era significativamente mais alta do que nas áreas não irrigadas. Em alguns pontos, os níveis de sal eram tão elevados que apenas plantas especificamente criadas para tolerar a salinidade extrema conseguiam sobreviver.
O estudo também destacou o papel da textura do solo neste processo. As camadas superficiais do solo na área de Charouine são arenosas, o que significa que permitem que a água se mova rapidamente através delas. Embora isto pareça benéfico, na verdade contribui para o problema num clima seco. Quando a água salgada é aplicada, ela move-se através do solo arenoso, mas à medida que a água evapora da superfície, puxa os sais dissolvidos de volta para cima através de minúsculos canais no solo, um processo impulsionado pela ação capilar. Isto traz os sais para a superfície, onde se concentram e formam uma crosta. Os investigadores descobriram que os solos irrigados se tinham tornado alcalinos, o que significa que o seu equilíbrio químico tinha mudado de uma forma que dificulta a absorção de nutrientes essenciais pelas plantas, como o fósforo e o ferro. Este desequilíbrio químico, combinado com a presença física do sal, limita severamente o que pode ser cultivado nestes campos.
As conclusões apontam para uma conclusão clara: a salinidade que assola os investimentos agrícolas em Charouine não é um desastre natural, mas sim uma consequência do uso de água que é demasiado salgada para as condições do solo local. A própria terra não era originalmente tóxica; pelo contrário, a introdução de água de irrigação rica em minerais, combinada com as intensas taxas de evaporação da região, criou um problema de salinização secundária. Os investigadores notaram que, nas áreas onde a água não era utilizada, o solo permanecia relativamente livre do acúmulo de sal prejudicial observado nos lotes irrigados. Isto sugere que a fonte da poluição é a estratégia de gestão da água e não a geologia do local em si.
Para enfrentar este desafio, os autores propõem soluções práticas que se focam na gestão mais eficaz da água e do solo. Eles sugerem que os agricultores precisam de melhorar os sistemas de drenagem para ajudar a lavar o excesso de sais da zona radicular e para longe das plantas. Também recomendam a adição de materiais específicos ao solo, como o gesso, que pode ajudar a substituir os iões de sódio prejudiciais pelo cálcio, restaurando a estrutura e a fertilidade do solo. Adicionalmente, o uso de fertilizantes orgânicos poderia melhorar a capacidade do solo de reter água e nutrientes, tornando-o mais resiliente aos stresses da salinidade. O estudo serve como um lembrete crítico de que, em ambientes áridos, a qualidade da água de irrigação é tão importante quanto a quantidade, e sem uma gestão cuidadosa, o próprio recurso destinado a sustentar a agricultura pode tornar-se a causa do seu declínio.
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