A taxonomic revision of genus Atopospira Jankowski, 1964 (Ciliophora, Armophorea, Metopida, Metopidae), including the establishment of a new species, A. kimorum n. sp., and a new combination, A. fastigata (Kahl, 1927) n. comb.

Nas profundezas dos sedimentos lamacentos de lagoas e zonas húmidas, um mundo oculto de vida microscópica prospera na ausência de oxigénio. Estes não são os bactérias familiares que causam a decomposição, mas sim organismos unicelulares chamados ciliados, nomeados devido aos milhares de pequenos cílios, semelhantes a pelos, que cobrem os seus corpos e os ajudam a nadar. Enquanto alguns ciliados vivem livremente na água, outros evoluíram para viver dentro do intestino de animais ou em lama sem oxigénio, onde desempenham um papel crucial na decomposição da matéria orgânica. Entre estes encontra-se um grupo conhecido como armoforanos, uma classe de ciliados que os cientistas há muito tentam classificar. Ao contrário de outros grupos de animais ou plantas que podem ser facilmente ordenados pela sua forma ou estrutura, os armoforanos apresentam frequentemente uma aparência tão semelhante que as suas verdadeiras relações familiares permaneceram um mistério até que os cientistas começaram a comparar o seu código genético. Esta mudança de observar a forma para ler os genes revelou que muitos nomes antigos para estas criaturas estavam incorretos e que a árvore genealógica destas formas de vida microscópicas é muito mais emaranhada do que se pensava anteriormente.

Num estudo recente, investigadores da Universidade de Ulsan, na Coreia do Sul, procuraram desenredar a árvore genealógica específica de um pequeno grupo destes ciliados que habitam o lodo, chamados Atopospira. Durante décadas, este grupo foi pouco compreendido, com apenas algumas espécies confirmadas e muitas outras que tinham sido descritas há muito tempo, mas nunca devidamente verificadas de acordo com os padrões modernos. A equipa recolheu amostras de duas lagoas de água doce na Coreia do Sul, uma em Gimhae e outra em Busan. Utilizando microscópios, observaram os seres vivos, notando como se moviam e como eram as suas estruturas internas. Também preservaram os espécimes com uma coloração especial para revelar os detalhes finos da sua maquinaria interna, tais como a disposição dos seus cílios e os seus núcleos, que atuam como os centros de controlo da célula. Para confirmar as suas descobertas, os cientistas extraíram o DNA de células individuais e sequenciaram um gene específico que atua como uma impressão digital molecular, permitindo comparar os espécimes coreanos com outras espécies conhecidas de todo o mundo.

O estudo resultou em duas grandes descobertas. Primeiro, os investigadores identificaram uma espécie completamente nova, que nomearam Atopospira kimorum para homenagear dois proeminentes zoólogos coreanos. Esta nova criatura é um oval achatado e pequeno, aproximadamente do tamanho de um grão de areia, medindo entre 50 e 75 micrómetros de comprimento. Possui um "chapéu" distinto e ligeiramente saliente na sua extremidade frontal e uma cauda arredondada. No interior do seu corpo, transporta um núcleo grande e único e um segundo núcleo menor por perto, juntamente com vacúolos alimentares repletos de bactérias vermelhas brilhantes que vivem dentro do ciliado. A equipa descobriu que esta nova espécie é menor e possui menos cílios do que os seus parentes mais próximos encontrados na Alemanha, nos Estados Unidos e na Rússia.

A segunda grande descoberta envolveu uma criatura que tinha sido descrita há quase um século sob um nome diferente. Originalmente classificada como um tipo de Metopus e mais tarde movida para um género diferente chamado Brachonella, a população coreana descobriu pertencer, na verdade, à família Atopospira. Os investigadores deram-lhe um novo nome de combinação, Atopospira fastigata, devolvendo-a efetivamente ao seu lar familiar correto. Este organismo tem uma forma mais parecida com um bastão ou uma pera, com um "chapéu" muito grande e proeminente na parte frontal que se enrola em torno do corpo. É ligeiramente menor do que a nova espécie, mas partilha uma estrutura interna semelhante. Ao comparar as sequências genéticas destes dois espécimes coreanos com outras espécies conhecidas, os investigadores confirmaram que a Atopospira é um grupo familiar distinto. Os dados genéticos mostraram que a nova espécie e a fastigata redescoberta estão estreitamente relacionadas entre si, formando um ramo da árvore genealógica separado de outra espécie bem conhecida chamada A. galeata.

Este trabalho faz mais do que apenas adicionar dois nomes a uma lista; ele clarifica as regras para identificar estes organismos microscópicos. Os investigadores descobriram que, embora a nova espécie e a redescoberta sejam algo semelhantes, diferem de formas específicas e mensuráveis, tais como a forma dos seus corpos, o tamanho dos seus núcleos internos e o número exato de cílios que possuem. O estudo também confirmou que a família a que estas criaturas pertencem não é um grupo único e organizado, mas contém várias linhagens distintas que evoluíram separadamente. Ao combinar a observação cuidadosa do corpo físico com a análise genética moderna, a equipa forneceu uma imagem mais clara de quem são estes organismos e como estão relacionados. Este tipo de classificação precisa é essencial para compreender a biodiversidade do nosso planeta, garantindo que, quando os cientistas estudarem estas pequenas criaturas que odeiam o oxigénio no futuro, todos estejam a falar das mesmas coisas.