Functional Vulnerability, WASH Barriers and Self-Reported Morbidity among Older Adults in Urban Ghana: A Cross-Sectional Study
Este estudo transversal de adultos mais velhos em áreas urbanas de Gana revela que altas taxas de limitações funcionais, tais como artrite e problemas de mobilidade, coincidem com barreiras densas de WASH (água, saneamento e higiene) nos domicílios e frequente morbidade relacionada à higiene, ressaltando a necessidade de uma programação de saneamento inclusiva para pessoas com deficiência e adequada à idade, ao mesmo tempo que reconhece a incapacidade do estudo em estabelecer causalidade devido ao seu desenho e à dependência de dados autorrelatados.
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À medida que a população mundial envelhece, uma questão silenciosa, mas crítica, emerge nos campos da saúde pública e do planeamento urbano: como desenhar cidades que permitam aos idosos viver com dignidade e independência? Esta questão vai além de simplesmente contar quantos indivíduos estão a envelhecer; questiona como os seus corpos em mudança interagem com o mundo físico ao seu redor. Para muitos, o ato diário de usar uma sanita, lavar as mãos ou higienizar-se requer um nível de equilíbrio, força e visão que pode diminuir com a idade. Quando o ambiente não é construído para acomodar estas mudanças, as tarefas comuns podem tornar-se fontes de dor, dependência ou doença. Esta interseção entre as limitações físicas do envelhecimento e o desenho dos sistemas de água e saneamento é o foco de um novo estudo realizado em Gana, que procura compreender como o ambiente construído afeta a saúde dos adultos mais velhos.
Investigadores da Universidade de Energia e Recursos Naturais e de outras instituições deslocaram-se ao Município de Sunyani, em Gana, para investigar esta questão. O estudo focou-se em 224 residentes com sessenta anos ou mais, que vivem em comunidades urbanas da região. O estudo foi desenhado para observar duas coisas simultaneamente: os desafios físicos que estes adultos mais velhos enfrentam nas suas vidas diárias e as condições das instalações de saneamento que utilizam. A equipa não se limitou a perguntar às pessoas sobre a sua saúde; visitaram também 177 destes domicílios para observar diretamente as sanitas, as estações de lavagem de mãos e as fontes de água. Esta combinação de histórias pessoais e observação direta permitiu-lhes ver a lacuna entre o que os idosos precisam e o que as suas casas realmente proporcionam.
Os resultados revelam um cenário onde as necessidades dos corpos que envelhecem são, em grande parte, não atendidas pela infraestrutura atual. O estudo descobriu que três quartos dos participantes relataram sofrer de artrite, uma condição que torna o ato de se curvar e agarrar doloroso, enquanto metade relatou sentir uma falta persistente de energia. Estas não são inconveniências menores; são barreiras significativas para manter a higiene. Quando questionados sobre o que tornava difícil manter a limpeza, as respostas mais comuns não foram a falta de conhecimento ou a escassez de instalações, mas sim as limitações físicas e as restrições financeiras. De facto, o dinheiro foi citado como uma barreira com a mesma frequência que a deficiência física, sugerindo que mesmo quando existe uma sanita, o custo do sabonete, do papel higiénico ou do desinfetante pode impedir o seu uso adequado.
O estado físico das próprias casas conta uma história semelhante de desconexão. Nos domicílios que os investigadores visitaram, descobriram que as barreiras de saneamento raramente apareciam isoladamente. Em vez disso, elas agrupavam-se, com a maioria das casas apresentando múltiplos problemas ao mesmo tempo. Em média, um único domicílio tinha cinco problemas distintos, tais como a falta de sabonete na estação de lavagem de mãos, uma sanita que não era limpa regularmente ou uma área de lavagem de mãos que estava demasiado suja ou partida para ser utilizada. Crucialmente, a vasta maioria destas casas carecia de características que as tornassem mais fáceis para um idoso utilizar, como corrimãos ou sanitas elevadas do chão para evitar o agachamento profundo. Quando questionados diretamente, quase nove em cada dez residentes idosos disseram que as suas instalações não estavam adaptadas às suas necessidades, e a sugestão mais frequente para melhoria foi simplesmente a instalação de características amigas do envelhecimento.
As consequências para a saúde deste desajuste são visíveis nas vidas diárias dos participantes. O problema de saúde mais comumente relatado não foi uma infeção, mas sim dor articular especificamente causada pelo uso da instalação sanitária. Mais de metade dos adultos mais velhos disse ter experimentado dor nas articulações devido ao ato de usar a sanita, um sintoma que se alinha diretamente com a alta prevalência de artrite e a falta de um desenho de suporte. Além da dor, o estudo descobriu que as doenças relacionadas com a higiene eram generalizadas. Quase um terço dos participantes relatou infeções oculares e cerca de um quinto relatou mal-estar estomacal ou diarreia. Estes sintomas eram frequentes o suficiente para que quase quarenta por cento dos adultos mais velhos visitassem uma unidade de saúde mais de uma vez por mês por motivos relacionados com a higiene. Os investigadores observaram que, embora o desenho do estudo não possa provar que as sanitas causaram a dor ou as infeções, a forte ligação entre ambos sugere que o ambiente está a desempenhar um papel importante na saúde desta população.
Uma das descobertas mais marcantes foi que os investigadores não conseguiram encontrar uma ligação simples entre o número total de problemas numa casa e se um idoso parecia ter dificuldades de acesso. Isto sugere que não é apenas a quantidade de barreiras que importa, mas sim o tipo específico. Por exemplo, a ausência de sabonete numa estação de lavagem de mãos ou a presença de resíduos não geridos estavam fortemente ligadas às dificuldades observadas, enquanto a falta de características de sanita amigas do envelhecimento não mostrou a mesma ligação estatística nesta análise específica. Esta nuance indica que resolver o problema requer olhar para os detalhes específicos da vida quotidiana, em vez de apenas contar quantas instalações estão avariadas.
O estudo conclui que, para os adultos mais velhos neste contexto, o problema do saneamento não é meramente se existe uma sanita, mas sim se essa sanita pode ser usada de forma segura e confortável por um corpo que está a mudar. A elevada carga de limitação física, combinada com densos agrupamentos de barreiras domésticas e frequentes relatos de dor e doença, aponta para a necessidade de uma nova abordagem à saúde pública. Os autores sugerem que os esforços futuros devem ir além da infraestrutura padrão para incluir o desenho inclusivo para pessoas com deficiência, abordando tanto a estrutura física das instalações quanto a acessibilidade dos suprimentos necessários para mantê-las limpas. Embora o estudo não possa provar causa e efeito, ele fornece um quadro claro de uma população que luta contra um ambiente que não foi construído para ela, destacando a necessidade urgente de as cidades se adaptarem às realidades do envelhecimento.
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