Systemic protection of rice against African rice gall midge (Orseolia oryzivora) through seed coat treatment with selected botanical extracts

Nos campos úmidos e encharcados da África Ocidental, os produtores de arroz enfrentam um inimigo silencioso, mas devastador: a mosca-do-galha-do-arroz-africana. Esta pequena mosca põe os seus ovos nas folhas do arroz e, quando as larvas eclodem, rastejam até ao centro da planta para se alimentarem. Lá, elas induzem o arroz a crescer um tubo estranho e oco ao seu redor, conhecido como "broto prateado". Dentro desta carapaça protetora, as larvas alimentam-se sem serem perturbadas, destruindo a capacidade da planta de produzir grãos. Como as pragas se escondem tão eficazmente dentro da planta, pulverizar químicos nas folhas pouco ajuda; o veneno nunca chega às larvas escondidas. Além disso, o uso intensivo de tais produtos químicos prejudica o ambiente e a saúde humana. Durante décadas, cientistas procuraram uma forma de proteger o arroz de dentro para fora, esperando encontrar um método que alcançasse a praga onde ela vive, sem os danos colaterais dos sprays tradicionais.

Uma equipa de investigadores na Nigéria explorou recentemente uma solução baseada nas próprias plantas. Eles investigaram se o mergulho das sementes de arroz em extratos de ervas daninhas e ervas comuns poderia transformar a planta de arroz em crescimento numa fortaleza contra a mosca-do-galha. O estudo focou-se em três plantas específicas: Ageratum conyzoides, Chromolaena odorata e Ocimum gratissimum. Estas plantas são conhecidas por conterem substâncias químicas naturais que podem repelir ou matar insetos. Os investigadores questionaram-se se estas substâncias poderiam ser absorvidas por uma semente de arroz, viajar através da jovem planta à medida que esta crescia e alcançar as pontas tenras de crescimento onde as larvas da mosca atacam. Se bem-sucedido, isto significaria que um agricultor poderia tratar a semente uma única vez, e a planta carregaria o seu próprio sistema de defesa desde o momento em que germinasse.

Para testar isto, os cientistas trabalharam num ambiente controlado no Instituto Internacional de Agricultura Tropical, em Ibadan. Selecionaram dois tipos de sementes de arroz: uma variedade conhecida por ser moderadamente resistente à mosca, e outra que é altamente suscetível a ela. Prepararam extratos das três plantas utilizando solventes específicos para extrair as substâncias químicas ativas. Depois, mergulharam as sementes de arroz nestes extratos líquidos em várias concentrações, variando de muito diluídas a bastante concentradas. Após deixarem as sementes repousar durante um dia inteiro, plantaram-nas em vasos e cultivaram-nas numa casa de cultivo protegida. Uma vez estabelecidas as plântulas, os investigadores introduziram moscas adultas nas gaiolas para permitir a postura de ovos e o início de uma infestação, simulando o que acontece num campo real.

Os resultados mostraram que as sementes de facto absorveram os extratos vegetais e transmitiram a proteção para a planta em crescimento. Quando os investigadores verificaram as plantas de arroz semanas mais tarde, constataram que as sementes tratadas tinham reduzido significativamente o número de brotos danificados. O tratamento mais eficaz foi o extrato de Ageratum conyzoides. Quando a variedade de arroz moderadamente resistente foi mergulhada numa solução de vinte por cento deste extrato, sofreu zero infestação; nem um único broto foi danificado. Surpreendentemente, mesmo com uma concentração mais baixa de dez por cento, este mesmo extrato protegeu completamente a variedade de arroz resistente. Na variedade de arroz mais vulnerável, a solução de vinte por cento do mesmo extrato foi o único tratamento que alcançou a proteção total. Os outros dois extratos vegetais também funcionaram, mas exigiram concentrações mais elevadas para serem totalmente eficazes e não impediram completamente a infestação na variedade vulnerável em nenhum dos níveis testados.

Além de apenas deter as pragas, o tratamento ajudou as plantas de arroz a crescerem melhor. Os investigadores mediram a altura das plantas, o número de caules que produziam e o peso do seu grão. As plantas de arroz que receberam a maior proteção dos extratos botânicos cresceram mais altas, produziram mais caules e renderam mais grãos do que aquelas que receberam pouca ou nenhuma proteção. A variedade de arroz moderadamente resistente superou consistentemente a vulnerável em todas as medições, sugerindo que combinar uma variedade de planta naturalmente resistente com um tratamento de sementes botânico cria uma defesa sinérgica poderosa. O estudo conclui que mergulhar as sementes nestes extratos vegetais específicos é uma forma viável e ecológica de proteger o arroz da mosca-do-galha, oferecendo uma alternativa promissora aos químicos agressivos que há muito tempo falham em alcançar as larvas escondidas.