Effects of Dietary Supplementation with Glycyrrhiza Polysaccharides on Growth Performance, Histomorphology, Immunity, and Oxidative Stress in Largemouth Bass (Micropterus salmoides)

No mundo da aquicultura, a criação de peixes é um delicado jogo de equilíbrio entre fornecer alimento suficiente para o crescimento rápido e proteger os animais das duras realidades de seu ambiente. Peixes criados em cativeiro frequentemente enfrentam desafios que as populações selvagens não enfrentam, como condições de vida aglomeradas e água contaminada por poluentes industriais. Um dos poluentes mais comuns e perigosos é o cádmio, um metal pesado que se infiltra nas vias fluviais e entra nos corpos dos peixes, causando danos invisíveis ao nível celular. Quando um peixe é expido ao cádmio, seus sistemas internos produzem um excesso de moléculas nocivas que atacam células saudáveis, um processo conhecido como estresse oxidativo. Para combater isso, os peixes dependem de um sistema de defesa natural de enzimas e proteínas que neutralizam essas ameaças. No entanto, quando a poluição é muito intensa, essa defesa pode colapsar, levando ao crescimento deficiente, danos aos órgãos e doenças. Cientistas há muito buscam soluções na natureza, explorando se certos extratos de plantas poderiam agir como um escudo, reforçando as próprias defesas do peixe sem os efeitos colaterais de drogas químicas.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Ciência e Tecnologia de Henan decidiu testar essa ideia usando o achigã-orelhudo, um peixe de água doce popular e valioso na China. Eles se concentraram em uma substância específica derivada da raiz de alcaçuz, conhecida como polissacarídeo de alcaçuz (Glycyrrhiza polysaccharide). Este composto natural é feito de longas cadeias de moléculas de açúcar e é conhecido na medicina tradicional por sua capacidade de reduzir a inflamação e combater o dano oxidativo. Os pesquisadores queriam ver se adicionar o extrato de alcaçuz à alimentação dos peixes ajudaria a crescerem melhor, manterem-se mais saudáveis e resistirem ao estresse da poluição por metais pesados. Eles estabeleceram um experimento controlado com 450 jovens achigãs, dividindo-os em cinco grupos. Um grupo recebeu uma dieta padrão, enquanto os outros quatro grupos receberam a mesma dieta, mas com diferentes quantidades de extrato de alcaçuz adicionadas: 500, 1000, 1500 ou 2000 miligramas por quilograma de ração. Os peixes foram criados durante oito semanas, um período longo o suficiente para observar como seus corpos mudariam em resposta aos novos ingredientes.

Os resultados do teste de alimentação de oito semanas foram claros e apontaram para um "ponto ideal" específico para o suplemento. Os peixes que receberam o extrato de alcaçuz geralmente cresceram mais rápido e ficaram mais pesados do que aqueles na dieta padrão. As melhorias mais significativas foram observadas nos grupos alimentados com 1000 e 1500 miligramas de extrato por quilograma de comida. Esses peixes ganharam mais peso e converteram sua comida em massa corporal de forma mais eficiente. Seus músculos também mudaram; os peixes no grupo de 1000 miligramas tiveram maior teor de proteína, enquanto os do grupo de 1500 miligramas tiveram menor teor de gordura, sugerindo que o suplemento ajudou o peixe a construir músculo magro em vez de armazenar excesso de energia como gordura. No entanto, os benefícios não continuaram a aumentar com doses mais altas. O grupo alimentado com a quantidade mais alta, 2000 miligramas, teve, na verdade, um desempenho pior do que os grupos intermediários. Seu crescimento diminuiu e seus corpos mostraram sinais de tensão, indicando que o excesso de algo bom pode se tornar prejudicial.

Para entender por que isso aconteceu, os cientistas olharam para dentro dos peixes ao nível celular. Eles examinaram o fígado e os intestinos, dois órgãos críticos para a digestão e desintoxicação. Nos peixes que receberam a quantidade ideal do extrato, os tecidos pareciam saudáveis e bem organizados. As células do fígado estavam organizadas de forma nítida e as pequenas projeções em forma de dedo nos intestinos, que absorvem nutrientes, eram longas e intactas. Em contraste, os peixes alimentados com a dose mais alta de 2000 miligramas mostraram células hepáticas danificadas com espaços vazios em seu interior, um sinal de estresse e disfunção celular. Suas paredes intestinais também mostraram sinais de desgaste, com células se desprendendo. Esse dano físico explicou por que o grupo de alta dose não cresceu tão bem; seus corpos estavam lutando para processar o alimento e gerenciar a carga metabólica.

Os pesquisadores também mediram a atividade química dentro dos peixes para ver como o suplemento afetava seus sistemas de defesa internos. Eles descobriram que os peixes alimentados com doses moderadas de extrato de alcaçuz tinham níveis muito mais altos de enzimas antioxidantes. Estas são as proteínas que atuam como a equipe de limpeza do corpo, neutralizando as moléculas nocivas que causam danos. Os peixes também apresentaram níveis mais baixos de uma substância chamada malondialdeído, que é um marcador de dano causado pela oxidação. Essencialmente, o suplemento aumentou o volume do sistema imunológico e de reparo natural dos peixes. O estudo atribuiu esse efeito a uma via genética específica no fígado, conhecida como via Nrf2-Keap1. Em termos simples, o suplemento ajudou a ativar os genes que produzem as enzimas antioxidantes enquanto desligava os genes que normalmente as suprimiriam. Esse interruptor molecular funcionou melhor na dose de 1000 a 1500 miligramas, fornecendo uma razão biológica clara para a melhoria na saúde e no crescimento observados nesses grupos.

Para testar a resiliência desses peixes, os pesquisadores os submeteram a um desafio final: exposição à água contendo cádmio. Isso simulou um cenário do mundo real onde os peixes podem nadar em águas poluídas. Os peixes que haviam sido alimentados com a quantidade ideal de extrato de alcaçuz lidaram muito melhor com esse estresse do que os outros. Quando expostos ao metal pesado, seus níveis de antioxidantes permaneceram altos e seus corpos produziram menos sinais de inflamação. Os genes responsáveis por combater infecções e reduzir o inchaço foram mantidos em um estado equilibrado, enquanto os peixes na dieta de alta dose mostraram sinais de uma resposta imunológica hiperativa, o que pode ser tão prejudicial quanto a própria poluição. Os peixes na dieta padrão, sem o suplemento, sofreram o mais, com suas defesas antioxidantes sobrecarregadas pela exposição tóxica.

O estudo conclui que adicionar extrato de alcaçuz à dieta do achigã-orelhudo é uma estratégia viável para melhorar sua saúde e crescimento, mas apenas se a quantidade for cuidadosamente controlada. A faixa ideal é entre 1000 e 1500 miligramas por quilograma de ração. Dentro desta faixa, o suplemento atua como um poderoso impulsionador das defesas naturais do peixe, ajudando-o a crescer mais rápido, construir melhor o músculo e resistir aos efeitos prejudiciais da poluição por metais pesados. Ele fortalece seus órgãos internos e mantém seus sistemas imunológicos equilibrados. No entanto, exceder este limite faz com que os benefícios desapareçam e pode até levar a danos nos órgãos. Esta pesquisa fornece um guia prático para produtores, mostrando que aditivos derivados da natureza podem ser ferramentas eficazes para uma aquicultura sustentável, desde que usados com precisão. As descobertas sugerem que, ao compreender as necessidades específicas dos peixes, podemos usar compostos vegetais simples para criar um ambiente mais seguro e produtivo para os animais dos quais dependemos para obter alimento.