Trophic interactions in the mesopelagic layer along the continental slope in the Norwegian Sea
Este estudo caracteriza as interações tróficas na zona mesopelágica do Mar da Noruega ao analisar o conteúdo estomacal e isótopos estáveis, revelando os papéis críticos de espécies específicas de níveis inferiores e a alta seletividade de presas de certos peixes que podem limitar sua resiliência às mudanças ambientais.
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Profundamente abaixo da superfície ensolarada do oceano reside um vasto mundo de luz tênue conhecido como zona mesopelágica. Esta camada, frequentemente chamada de zona crepuscular, estende-se de aproximadamente 200 metros até 1.000 metros de profundidade. É um lugar onde a luz desaparece e a pressão aumenta, mas que pulsa com vida. Aqui, uma enorme quantidade de material vivo move-se através da água, conectando o mundo da superfície às profundezas escuras abaixo. Um processo crítico nesta zona é a "bomba biológica", um mecanismo natural onde o carbono e os nutrientes são transportados da superfície para o fundo do oceano. Isso acontece em parte porque pequenos animais e peixes sobem à superfície à noite para comer e depois descem de volta para a escuridão durante o dia, carregando energia consigo. Compreender como essas criaturas se alimentam e quem come quem é essencial, pois se os elos dessa cadeia alimentar se romperem, todo o sistema poderá mudar, afetando desde as populações de peixes até a capacidade do oceano de armazenar carbono. Embora saibamos que esta zona é repleta de vida, ela permanece como uma das partes menos compreendidas do mundo marinho, especialmente nas águas frias e remotas das regiões polares.
Para preencher essas peças faltantes do quebra-cabeça, pesquisadores do Instituto Norueguês de Pesquisa Natural e da UiT Universidade Ártica da Noruega partiram para estudar a teia alimentar ao longo da encosta continental ao largo da costa norte da Noruega. Esta área situa-se num ponto de transição entre condições temperadas e polares, tornando-a um ambiente rico para a vida marinha. A equipe realizou uma expedição científica na primavera de 2019, visitando onze estações diferentes, desde a plataforma costeira rasa até o oceano profundo e aberto. O objetivo deles era mapear a dieta dos animais que vivem ali, desde o minúsculo plâncton até os peixes que se alimentam deles. Eles utilizaram duas ferramentas principais para realizar o trabalho. Primeiro, rebocaram grandes redes para capturar peixes e outros animais, examinando então cuidadosamente o conteúdo de seus estômagos para ver exatamente o que haviam comido recentemente. Segundo, analisaram a composição química dos tecidos dos animais. Assim como a dieta de uma pessoa deixa uma assinatura química em seu cabelo ou ossos, a comida que um animal ingere deixa uma marca distinta em seu corpo. Ao medir essas marcas, os cientistas puderam determinar não apenas o que uma criatura comeu, mas também sua posição na cadeia alimentar e quão flexível era sua dieta.
O estudo revelou um quadro claro de quem está comendo quem nesta zona crepuscular subpolar. Na base da teia alimentar estão os copépodes, minúsculos crustáceos semelhantes a camarões chamados Calanus, que se alimentam de algas. Acima deles estão o krill, pequenos seres semelhantes a camarões que existem em duas variedades principais. Um tipo, Thysanoessa, domina as áreas de plataforma mais rasas e alimenta-se principalmente de plantas. O outro, Meganyctiphanes, é encontrado com mais frequência sobre a íngreme encosta continental e possui uma dieta ligeiramente diferente que inclui outros pequenos animais. Os pesquisadores descobriram que essas diferenças na dieta são refletidas nas assinaturas químicas dos animais, permitindo distinguir entre os dois grupos mesmo quando parecem semelhantes. Subindo na cadeia, peixes pequenos como a arenque e a cavala-azul foram encontrados como os principais consumidores desses krills. O arenque foi surpreendentemente exigente, comendo quase exclusivamente um tipo de krill, enquanto a cavala-azul possuía um cardápio mais variado.
Mais acima na cadeia alimentar, os peixes maiores mostraram hábitos alimentares distintos que sugeriam sua vulnerabilidade à mudança. O saite, um peixe grande semelhante ao bacalhau, foi o comedor mais adaptável do grupo. O conteúdo de seu estômago mostrou que ele comia uma grande variedade de presas, incluindo krill, pequenos peixes e até outros tipos de plâncton. Essa flexibilidade sugere que ele poderia lidar melhor com mudanças no ambiente do que seus vizinhos. Em contraste, o arenque e o peixe-lanterna (um tipo de pequeno peixe de águas profundas) eram muito mais especializados. O arenque dependia quase inteiramente de um único tipo de krill, e o peixe-lanterna foi encontrado ocupando um nicho específico com uma dieta estreita. Os pesquisadores observaram que esses especialistas estão provavelmente mais em risco se sua fonte de alimento específica desaparecer ou mudar devido às mudanças climáticas. Os dados também mostraram que alguns desses peixes, como o saite, são capazes de comer presas que são consideravelmente grandes em relação ao seu próprio tamanho, e eles parecem escolher tamanhos de presas que oferecem o melhor retorno energético pelo esforço de captura.
Ao combinar a evidência direta dos conteúdos estomacais com os registros químicos de longo prazo da análise de tecidos, o estudo forneceu uma visão robusta do ecossistema. A análise química confirmou os padrões observados nos estômagos, mostrando que o arenque e a cavala-azul ocupam degraus inferiores na escada alimentar, enquanto o saite e o bacalhau do Atlântico situam-se no topo. A pesquisa destaca que, embora a zona mesopelágica seja uma rodovia movimentada de energia, o tráfego não é distribuído uniformemente. Algumas espécies são generalistas, capazes de trocar de alimento conforme as condições mudam, enquanto outras são especialistas, estritamente ligadas a uma única fonte de alimento. Essa distinção é crucial para o futuro gerenciamento dessas águas. À medida que o clima aquece e o gelo do Ártico recua, o delicado equilíbrio dessas teias alimentares poderá ser testado. Saber quais espécies são flexíveis e quais são frágeis permite que cientistas e formuladores de políticas prevejam melhor como o ecossistema responderá a novas pressões, garantindo que as ricas pescarias e a vital bomba biológica do Mar da Noruega permaneçam saudáveis.
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