Effects of Arbuscular Mycorrhizal Fungi, NPK Mineral Fertilizer and Poultry Manure on Selected Soil Chemical Properties and Performance of Sweet Potato in Sweet Potato/Soybean Intercropping System

Nos solos ricos e úmidos da África Ocidental, uma luta silenciosa pela sobrevivência desenrola-se sob a superfície de cada fazenda. Aqui, o solo é frequentemente cansado, desprovido dos nutrientes necessários para alimentar uma população crescente. Os agricultores enfrentam uma escolha difícil: confiar em fertilizantes químicos caros que podem degradar a terra ao longo do tempo, ou recorrer aos próprios ajudantes da natureza. Entre esses ajudantes estão fungos microscópicos que vivem em parceria com as raízes das plantas, agindo como uma extensão do sistema radicular para caçar água e alimento. Esta parceria, conhecida como simbiose, permite que as plantas alcancem nutrientes que, de outra forma, estariam fora de seu alcance. Ao mesmo tempo, a matéria orgânica, como o esterco de galinha, oferece um banquete de liberação lenta de nutrientes, melhorando a estrutura e a saúde do solo. A questão que se impõe aos cientistas agrícolas é como misturar essas ferramentas — produtos químicos, resíduos orgânicos e fungos microscópicos — juntamente com diferentes estilos de cultivo, como plantar culturas isoladas ou cultivá-las juntas, para obter a melhor colheita sem esgotar a terra.

Pesquisadores da Universidade Tecnológica Ladoke Akintola, em Ogbomoso, Nigéria, propuseram-se a resolver este enigma usando a batata-doce, um cultivo básico vital para milhões de pessoas. Eles queriam ver como esta cultura se comportaria quando cultivada sozinha versus quando plantada junto com a soja, uma prática comum chamada de cultivo intercalado. Mais importante ainda, testaram uma grande variedade de tratamentos de solo para encontrar a receita perfeita de fertilidade. Estes tratamentos incluíam duas linhagens específicas de fungos benéficos, diferentes quantidades de fertilizante químico e esterco de aves, bem como várias combinações de todos os três. A equipe trabalhou ao longo de duas épocas de cultivo, medindo cuidadosamente o crescimento das vinhas, a produção de folhas pelas plantas e, mais criticamente, a quantidade de tubérculos colhidos. Eles também escavaram o solo após a colheita para ver como os diferentes tratamentos tinham alterado a química do solo, observando os níveis de nitrogênio, fósforo, potássio e carbono orgânico.

Os resultados pintaram um quadro claro de competição e cooperação. Quando as batatas-doces eram cultivadas sozinhas, elas geralmente superavam as suas contrapartes de cultivo intercalado. Sem as plantas de soja partilhando o espaço, as batatas-doces cresciam vinhas mais longas e produziam significativamente mais tubércos. No primeiro ano, as plantas isoladas renderam quase 6.000 quilogramas por hectare, enquanto as intercaladas produziram cerca de 4.000 quilogramas. O segundo ano mostrou uma tendência semelhante, com as culturas isoladas rendendo mais de 9.000 quilogramas comparado aos aproximadamente 7.000 para os lotes mistos. Os pesquisadores descobriram que as plantas de soja, embora valiosas por si só, competiam por luz e nutrientes, o que limitava a capacidade da batata-doce de aumentar o volume das suas raízes de reserva. Esta competição significou que as culturas isoladas também absorveram mais nitrogênio, fósforo e potássio do solo, deixando menos para a estação seguinte.

No entanto, a história dos adubos de solo foi onde o verdadeiro avanço surgiu. Embora as culturas isoladas tenham vencido em rendimento, a forma como o solo foi tratado importava tanto quanto o rendimento. Os pesquisadores descobriram que misturar esterco orgânico com uma quantidade reduzida de fertilizante químico e uma linhagem específica de fungos benéficos produzia os resultados mais impressionantes. Uma combinação específica, que incluía esterco de aves, metade da dose padrão de fertilizante químico e a linhagem de fungos Rhizophagus irregularis, produziu consistentemente os maiores rendimentos. No segundo ano, esta mistura específica ajudou as batatas-doces a atingir impressionantes 12.396 quilogramas por hectare. Isto foi muito superior ao uso de fertilizante químico isoladamente ou ao uso apenas dos fungos sem os outros insumos. Os fungos atuaram como uma ponte, ajudando as plantas a aceder aos nutrientes de forma mais eficiente, enquanto o esterco melhorou a capacidade do solo de reter esses nutrientes, e o fertilizante químico forneceu um impulso imediato.

O estudo também revelou como estes tratamentos alteraram o próprio solo. Os lotes de cultivo intercalado tenderam a deixar o solo com níveis mais elevados de potássio e, em alguns casos, níveis de pH mais elevados, provavelmente porque as batatas-doces nesses lotes eram menos vigorosas e removiam menos nutrientes. Em contraste, os lotes com os melhores rendimentos removeram mais nutrientes, o que é esperado quando uma cultura está a prosperar. No entanto, os indicadores de saúde do solo contaram uma história positiva para os tratamentos integrados. A combinação de esterco, fungos e fertilizante reduzido levou aos níveis mais elevados de carbono orgânico e fósforo disponível no solo. Isto sugere que este método não apenas alimenta a cultura atual, mas também constrói uma base mais rica e fértil para colheitas futuras. Os fungos, em particular, pareceram prosperar quando pareados com o esterco orgânico, colonizando as raízes das plantas de forma mais eficaz do que quando usados apenas com fertilizantes químicos.

Em última análise, a investigação aponta para uma abordagem equilibrada para os agricultores da região. Embora cultivar batatas-doces isoladamente ofereça o maior potencial de rendimento, o caminho mais sustentável e produtivo envolve uma mistura inteligente de insumos. O estudo confirma que confiar num único método, seja apenas no fertilizante químico ou apenas no esterco orgânico, é menos eficaz do que combiná-los. Ao integrar o esterco de aves, um fungo benéfico específico e uma dose reduzida de fertilizante mineral, os agricultores podem maximizar a sua colheita, melhorando simultaneamente a saúde a longo prazo do seu solo. Esta abordagem oferece uma solução prática para o desafio de alimentar uma população crescente em terras que são frequentemente pobres em nutrientes, provando que o melhor caminho a seguir é muitas vezes uma parceria entre as próprias ferramentas da natureza e o engenho humano.