Impact of EEG neurofeedback training on EEG and sEMG signals after high-intensity exercise

Quando os atletas levam seus corpos ao limite, a fadiga chega de duas formas distintas. Uma é a sensação de peso e queimação nos próprios músculos, uma exaustão local onde o tecido simplesmente não consegue contrair com a mesma força de antes. A outra é mais elusiva, uma névoa que se instala no cérebro, retardando os sinais enviados da mente para os músculos. Esta fadiga central não é apenas uma sensação de cansaço; é um mecanismo de proteção onde o sistema nervoso atenua sua própria produção para evitar danos. Por décadas, treinadores e cientistas buscaram formas de dissipar essa névoa rapidamente, esperando ajudar os atletas a se recuperarem mais rápido e performarem melhor. Embora existam métodos como repouso, nutrição e oxigenoterapia, eles muitas vezes levam tempo ou trazem outros inconvenientes. Uma abordagem mais recente envolve treinar o próprio cérebro, usando uma técnica chamada neurofeedback, para ver se a mente consegue se livrar da exaustão mais rapidamente do que o corpo faria por conta própria.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Minzu de Hubei, na China, decidiu recentemente testar essa ideia com um grupo de trinta e quatro estudantes universitários do sexo masculino. Eles queriam saber se um tipo específico de treinamento cerebral poderia acelerar a recuperação após um treino extenuante. Para criar um estado de fadiga consistente e intenso, os pesquisadores utilizaram um método conhecido como treinamento de restrição de fluxo sanguíneo. Isso envolve envolver a parte superior da coxa com um manguito especializado e inflá-lo a uma pressão precisa. Essa pressão é alta o suficiente para restringir o fluxo de sangue que retorna da perna, criando um acúmulo de resíduos metabólicos e privação de oxigênio nos músculos, mas baixa o suficiente para permitir que o atleta continue se movendo. Os atletas então realizaram uma série de agachamentos pesados sob essas condições até estarem completamente fatigados. Esse processo garantiu que cada participante experimentasse um nível semelhante tanto de exaustão muscular quanto de névoa cerebral.

Uma vez induzida a fadiga, os atletas foram divididos em dois grupos. Um grupo teve permissão para descansar naturalmente por trinta e três minutos, sentando-se calmamente sem distrações. O outro grupo passou por uma sessão de trinta e três minutos de neurofeedback por eletroencefalograma. Durante essa sessão, os atletas usavam um capuz equipado com sensores que liam suas ondas cerebrais em tempo real. Esses sinais eram traduzidos em um jogo visual simples em uma tela de computador. O objetivo para os atletas era controlar uma seta móvel na tela, ajustando conscientemente sua atividade cerebral. Eles precisavam manter baixos certos tipos de ondas cerebrais, associadas à sonolência ou distração, enquanto aumentavam outras ondas ligadas ao foco e ao alerta calmo. À medida que tinham sucesso, recebiam recompensas visuais e auditivas imediatas, essencialmente ensinando seus cérebros a se autorregular e retornar a um estado mais eficiente.

Os resultados do estudo mostraram uma diferença clara entre os dois grupos. Após o período de recuperação, os atletas que apenas descansaram ainda carregavam um peso maior de fadiga. Seus níveis de ácido láctico no sangue, um subproduto do exercício intenso, eram mais altos e eles relataram sentir-se mais exaustos do que seus colegas. Em contraste, o grupo que passou pelo treinamento cerebral apresentou níveis significativamente menores desses marcadores de fadiga. Seus níveis de lactato sanguíneo caíram de forma mais eficaz e eles avaliaram sua percepção de esforço como muito menor. Os sinais cerebrais contaram uma história semelhante. Os atletas que receberam o treinamento de neurofeedback mostraram um padrão de ondas cerebrais que indicava o retorno a um estado mais equilibrado e focado, com uma redução nas ondas lentas e lentificadas frequentemente vistas durante a fadiga e um aumento nas ondas associadas ao alerta.

Essa melhoria na função cerebral pareceu ter um efeito direto nos músculos também. Quando os pesquisadores mediram a atividade elétrica nos músculos das pernas dos atletas, descobriram que o grupo do neurofeedback havia recuperado mais de sua potência muscular. Os sinais que viajam do cérebro para os músculos eram mais fortes e eficientes, permitindo que os músculos gerassem mais força. Os atletas do grupo de treinamento conseguiram saltar mais alto e saltar mais longe do que aqueles que apenas sentaram e descansaram. Sua força máxima nas pernas também se recuperou em maior grau. Os dados sugerem que, ao ajudar o cérebro a dissipar sua própria fadiga, o treinamento ajudou o corpo a dissipar sua fadiga muscular também. Os dois sistemas, o cérebro e os músculos, parecem estar tão intimamente ligados que consertar um ajuda o outro.

O estudo conclui que este tipo de treinamento cerebral é uma ferramenta promissora para ajudar atletas na recuperação de esforço físico intenso. Ele oferece uma maneira de acelerar o retorno tanto da clareza mental quanto do poder físico sem a necessidade de drogas ou procedimentos invasivos. No entanto, os pesquisadores fazem questão de notar que suas descobertas se aplicam especificamente às condições que testaram. O estudo foi conduzido apenas com atletas do sexo masculino, e o equipamento específico utilizado, incluindo a largura dos manguitos de restrição de fluxo sanguíneo, foi fixo para este experimento. Embora os resultados sejam encorajadores, eles sugerem que o cérebro pode ser treinado para gerenciar a fadiga, mas o alcance total de como isso se aplica a diferentes pessoas ou diferentes tipos de exercício ainda precisa ser visto. Por ora, o estudo fornece uma demonstração clara de que, quando a mente é ajudada a se recuperar, o corpo a segue.