Filling subnational sanitation data gaps in low- and middle-income countries

Para bilhões de pessoas, o simples ato de usar um banheiro não é algo garantido. O acesso ao saneamento seguro é um direito humano fundamental, mas quase 1,5 bilhão de pessoas em todo o mundo ainda carecem de acesso a serviços básicos. Essa lacuna não é apenas uma estatística; é um motor de doenças, nanismo infantil e morte evitável. Para resolver o problema, governos e organizações de ajuda precisam saber exatamente onde a necessidade é maior. Eles precisam ver o mapa do saneamento, não apenas para países inteiros, mas para as regiões específicas dentro deles. No entanto, em muitas nações de baixa e média renda, esse mapa detalhado está ausente. Os dados que existem frequentemente provêm de pesquisas domiciliares que são caras para realizar, levam anos para serem concluídas e deixam vastas áreas do país sem medição. Sem informações atualizadas e granulares, é difícil direcionar recursos para as comunidades que mais precisam deles.

Uma equipe de pesquisadores preencheu agora essas peças faltantes para 130 países usando uma nova abordagem que combina dados de pesquisas antigas com tecnologia de satélite moderna. Ao analisar informações de 1,8 milhão de domicílios e sobrepô-las com dados ambientais e econômicos, eles criaram um quadro detalhado da cobertura de saneamento para 2024. O trabalho deles revela uma realidade dura: as regiões mais pobres e frágeis, particularmente na África subsaariana, estão ficando cada vez mais para trás. Embora o estudo forneça a visão mais clara até agora de onde os serviços de saneamento estão faltando, ele também destaca os limites do que podemos saber sem dados mais diretos, oferecendo um guia transparente de para onde devem ir as próximas pesquisas.

Os pesquisadores enfrentaram um desafio significativo: precisavam prever as condições de saneamento em áreas onde não existiam pesquisas recentes. Métodos tradicionais de adivinhação desses números frequentemente falham quando os dados são escassos, tendendo a sobreajustar as informações limitadas que possuem ou produzir resultados não confiáveis para novas áreas. Para resolver isso, a equipe recorreu a um tipo sofisticado de inteligência artificial chamado Rede de Prioridade Tabular (Tabular Prior-Fitted Network). Pense neste modelo como um especialista altamente treinado que estudou milhões de exemplos sintéticos de como diferentes fatores — como densidade populacional, pluviosidade e riqueza nacional — se relacionam com o acesso ao saneamento. Isso permite que o modelo faça previsões precisas mesmo quando possui apenas uma pequena quantidade de dados do mundo real, uma situação comum nas regiões do mundo com maior escassez de dados.

A equipe alimentou o modelo com dados das pesquisas domiciliares mais recentes realizadas entre 2015 e 2024, abrangendo 1,8 milhão de residências em 89 países. Eles combinaram isso com uma vasta gama de dados geoespaciais, incluindo imagens de satélite de áreas urbanizadas, luzes noturnas, tipos de solo e padrões climáticos. O modelo aprendeu a reconhecer os padrões que ligam esses fatores ambientais e econômicos ao fato de uma comunidade ter acesso a um banheiro básico ou ser forçada à defecação a céu aberto. Uma vez treinado, o modelo foi usado para prever a cobertura de saneamento para cada região administrativa de primeiro nível em 130 países de baixa e média renda, criando efetivamente um mapa global do acesso ao saneamento para o ano de 2024.

Os resultados pintam um quadro de profunda desigualdade. Em países de renda média-alta, a cobertura mediana para saneamento básico é de 94 por cento, o que significa que quase todos têm acesso a um banheiro. Em contraste, em países de baixa renda, a cobertura mediana cai para apenas 36 por cento. A situação é ainda mais grave na África subsaariana, onde a cobertura mediana é de 39 por cento, e em contextos frágeis e afetados por conflitos, onde cai para 48 por cento. O inverso é verdadeiro para a defecação a céu aberto, que envolve o descarte de dejetos humanos em campos abertos ou cursos d'água. Em países de renda média-alta, menos de 1 por cento das pessoas pratica a defecação a céu aberto, mas em países de baixa renda, esse número sobe para 8 por cento, com algumas regiões apresentando taxas de até 73 por cento.

O estudo também mapeou a incerteza dessas previsões, mostrando onde os dados são mais confiáveis e onde são um palpite. O modelo é mais confiante em regiões de baixa e média renda da Europa e América do Norte, Ásia Oriental e do Sudeste Asiático, e África do Norte e Ásia Ocidental, onde existem pesquisas recentes e estimativas nacionais. No entanto, em ambientes de baixa renda e frágeis, particularmente na África subsaariana, a incerteza é maior. Isso não é uma falha do modelo, mas um reflexo da realidade de que essas áreas carecem dos dados de campo necessários para haver certeza. Os pesquisadores identificaram quatro países específicos — República do Congo, Eritreia, Nicarágua e Coreia do Norte — como prioridades máximas para novas coletas de dados, pois carecem de pesquisas recentes e possuem grandes populações vivendo em condições de alta incerteza.

Uma das descobertas mais importantes é que as desigualdades existem não apenas entre países, mas dentro deles. Mesmo em nações com cobertura geral moderada, existem regiões onde o acesso ao saneamento é quase inexistente. O modelo identificou com sucesso esses bolsões de privação, embora tenha tido a tendência de suavizar as diferenças mais acentuadas, provavelmente subestimando os hiatos extremos nas áreas mais desfavorecidas. Isso sugere que, embora o mapa seja uma ferramenta poderosa para identificar tendências amplas, os dados locais continuam sendo essenciais para visar as comunidades mais necessitadas. Os pesquisadores também observaram que seu modelo às vezes subestimou a prevalência da defecação a céu aberto, um problema conhecido em pesquisas onde as pessoas podem relutar em admitir tal prática.

O estudo confirma que o progresso em direção à meta global de acabar com a defecação a céu aberto até 2030 é perigosamente lento. Para atingir esse objetivo, a velocidade do progresso precisaria triplicar em comparação com a última década. Os novos mapas mostram que, sem um aumento massivo no investimento e ações direcionadas, as populações mais vulneráveis serão deixadas para trás. Ao fornecer uma abordagem transparente e consciente da incerteza para preencher as lacunas de dados, este trabalho oferece um caminho claro a seguir. Ele nos diz não apenas onde está o problema, mas também onde nosso conhecimento é incompleto, orientando a próxima geração de pesquisas e investimentos para os lugares onde eles são mais necessários.