Impact of Insecticidal Seed Treatments on a Zoophytophagous Predator and Its Prey, the Fall Armyworm

O Escudo Invisível e o Convidado Indesejado

Imagine um agricultor plantando um campo de sorgo, uma cultura de gramínea alta usada para fazer de tudo, desde ração animal até xarope doce. Para proteger essas pequenas mudas de insetos famintos logo no início, o agricultor reveste as sementes com um "escudo invisível" especial de inseticida. É como dar à planta um guarda-costas integrado que viaja pelo caule e chega às folhas, pronto para atacar qualquer praga que tente dar uma mordida. Este é um truque comum na agricultura moderna chamado tratamento de sementes.

Mas aqui está a reviravolta: a natureza não é feita apenas de pragas. Ela também é repleta de seus próprios guarda-costas — predadores que comem os insetos ruins. Alguns desses caras bons, como um tipo específico de percevejo-escudo chamado Podisus nigrispinus, são um pouco ambivalentes. Eles são "zoofitófagos", uma forma chique de dizer que são carnívoros que ocasionalmente aproveitam uma salada de suco de planta. Eles geralmente caçam a lagarta do exército, uma lagarta notória que adora devorar o sorgo. A grande questão para os cientistas é: se revestirmos a planta com veneno para matar a lagarta má, será que esse veneno acidentalmente machucará o bom percevejo-escudo se ele decidir tomar um gole do suco da planta? É um delicado equilíbrio entre proteger a cultura e manter viva a equipe de controle de pragas natural.

O Experimento: Um Piquenique Envenenado

Neste estudo, pesquisadores organizaram uma série de "piqueniques envenenados" para ver como diferentes coquetéis de inseticidas afetam o percevejo-escudo, Podisus nigrispinus, e a lagarta do exército, Spodoptera frugiperda. Eles cultivaram plantas de sorgo a partir de sementes tratadas com quatro combinações químicas diferentes: um grupo de controle sem veneno, e três grupos tratados com diferentes misturas, como bifenthrin + pirimiphos-methyl, fipronil + pyraclostrobin + thiophanate-methyl, e imidacloprid + thiodicarb.

Primeiro, eles desempenharam o papel dos insetos bebês. Eles pegaram ninfas de segundo ínstar (a fase adolescente) do percevejo-escudo e as trancaram em pequenas gaiolas nas folhas de sorgo tratadas. Eles também alimentaram esses insetos com tenebrios, apenas para garantir que tivessem comida. Os resultados foram um choque para os pais dos insetos. Quando as ninfas cresceram em plantas tratadas com bifenthrin + pirimiphos-methyl ou fipronil + pyraclostrobin + thiophanate-methyl, suas taxas de sobrevivência caíram significamente. Apenas cerca de 44,4% e 46,6% delas chegaram à fase adulta, respectivamente. O grupo imidacloprid + thiodicarb foi um pouco melhor, com 55,5% de sobrevivência, o que não foi muito diferente do grupo de controle seguro e não tratado. Os pesquisadores notaram que os insetos mais jovens (o segundo ínstar) eram os mais vulneráveis, provavelmente por serem menores e menos experientes em lidar com o suco tóxico da planta.

Em seguida, os cientistas observaram os percevejos-escudo adultos. Eles pegaram as fêmeas que sobreviveram ao estágio de ninfa e as colocaram novamente nas mesmas plantas tratadas para ver quão bem elas conseguiriam ter filhotes. Embora os insetos adultos não tenham morrido imediatamente, o veneno pareceu agir como um hormônio do estresse, atrapalhando seus superpoderes reprodutivos. As fêmeas nas plantas de bifenthrin + pirimiphos-methyl e fipronil botaram significativamente menos ovos. De fato, as fêmeas do grupo de controle produziram 1,9 vezes mais ovos do que aquelas nas plantas de fipronil. O número de ninhadas de ovos também diminuiu, e os ovos postos tinham menos probabilidade de eclodir. Curiosamente, o tratamento imidacloprid + thiodicarb não prejudicou o número de ovos postos, mas tornou os ovos menos viáveis, o que significa que menos deles realmente se transformaram em insetos bebês.

Os pesquisadores também testaram o que acontece se você apenas mergulhar uma planta saudável na solução de inseticida e depois colocar um inseto adulto nela. Neste cenário, apenas a mistura imidacloprid + thiodicarb fez com os insetos adultos morrerem mais rápido, com a sobrevivência caindo para 55% em comparação com 90,4% no grupo seguro.

Finalmente, eles verificaram o "cara mau" para ver se o veneno estava funcionando conforme o pretendido. Quando as lagartas da lagarta do exército comeram folhas das plantas tratadas, os resultados foram dramáticos. As lagartas na mistura de fipronil tiveram uma taxa de sobrevivência de apenas 20%, e aquelas na mistura imidacloprid + thiodicarb tiveram uma taxa de sobrevivência de apenas 10%.

O Veredito: Uma Confusão Tóxica

O estudo conclui que, embora os tratamentos de sementes sejam ótimos para matar a lagarta do exército, eles nem sempre são amigáveis aos predadores naturais que ajudam os agricultores. As misturas bifenthrin + pirimiphos-methyl e fipronil foram particularmente duras com o percevejo-escudo, matando quase metade dos jovens e fazendo com que os sobreviventes pusessem menos ovos e mais fracos. A mistura imidacloprid + thiodicarb foi um pouco mais gentil com os jovens insetos, mas ainda assim atrapalhou sua capacidade de chocar bebês saudáveis.

Os pesquisadores sugerem que, como esses percevejos-escudo às vezes comem o suco das plantas, eles são expostos ao veneno mesmo quando não estão caçando. Isso cria uma situação complicada: os inseticidas são definitivamente mais tóxicos para a praga do que para o predador, o que é bom, mas eles ainda causam danos suficientes à sobrevivência e reprodução do predador para serem uma preocupação. O impacto depende inteiramente de qual coquetel químico é usado. É um lembrete de que, no mundo complexo de uma fazenda, um escudo destinado a proteger a cultura pode, às vezes, acidentalmente ferir os próprios aliados que ajudam a mantê-la saudável.