Network Localization of Anxiety as an Early Manifestation of Alzheimer's Disease-related Neurodegeneration
这项研究表明，认知功能无障碍的老年人中的焦虑与阿尔茨海默病相关的神经退行性变独立相关，并定位于一个既与阿尔茨海默病萎缩模式重叠、又与焦虑因果回路重叠的特定大脑网络，从而支持了焦虑作为阿尔茨海默病进展早期生物标志物的观点。
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在人生的晚年，大脑有时会在记忆力衰退之前就开始游离。几十年来，科学家们一直知道焦虑是衰老过程中常见的伴侣，它往往伴随着甚至出现在记忆力减退的最初迹象之前。当这种情况发生时，它经常被视为对遗忘恐惧或应对衰老挑战的一种自然的心理反应而被忽视。然而，越来越多的研究表明，对于某些人来说，这种焦虑不仅仅是对大脑变化的反应，而是大脑正在发生变化的直接信号。这一观点指向了一个特定的生物学现实：大脑并非孤立部分的集合，而是一个庞大且互联的网络。当阿尔茨海默病等疾病开始破坏这个网络时，它并不总是从记忆中心开始。有时，它会破坏调节我们安全感和冷静感的路径，导致担忧在一个人忘记自己的名字之前就已浮现。
一个研究小组致力于绘制这一无形的联系，提出了一个简单而深刻的问题：在早期阿尔茨海默病患者身上看到的焦虑，是否存在于大脑网络的特定部分？为了寻找答案，他们观察了近 1,800 名思维依然清晰但已显示出该疾病潜在生物学早期迹象的老年人。利用先进的大脑扫描技术，研究小组绘制了一张详细的大脑变薄（即萎缩过程）图谱。随后，他们将这些变薄的点与健康大脑进行正常通信的标准图谱相连接。通过这种方式，他们可以观察到在那些报告有较高焦虑水平的人群中，哪些特定的通信线路受到了干扰。
结果揭示了一个清晰且一致的模式。这些个体经历的焦虑并非随机或分散的；它与一个特定的脑区网络紧密相关，而这些脑区在阿尔茨海默病中是已知易受攻击的。该网络包括大脑前部和中部的一些区域，这些区域有助于我们进行计划、思考和调节情绪。研究人员发现，该特定网络的损伤程度越高，个体的焦虑评分就越高。至关重要的是，即使在研究人员考虑了抑郁症、一般性记忆问题或大脑中淀粉样蛋白总量的情况下，这一联系依然成立。这表明，焦虑是该疾病早期阶段的一个独特且独立的标志，而非仅仅是对身体不适或担心自身健康的副作用。
为了确保这一发现并非偶然，研究小组在其他人群中进行了测试，包括患有诊断性阿尔茨海默病痴呆的人群以及帕金森病患者。在每一组中，都出现了相同的焦虑网络。在这些不同疾病和疾病阶段中，与焦虑相关的脑损伤模式看起来非常相似，最终汇聚在同一组大脑电路之上。这种跨越不同疾病和疾病阶段的一致性表明，焦虑是一个可靠的信号，预示着大脑的特定布线正承受着压力。此外，研究人员对这些人进行了长达近五年的追踪，发现那些在焦虑网络中受损最严重的人，其认知能力下降的速度也最快。
该研究还对焦虑和抑郁进行了明确的区分。虽然两者在老年人中都很常见，但研究人员发现，抑郁并不会映射到这同一个特定的网络。与悲伤和忧虑相关的大脑模式是不同的，且在仅患有抑郁症的人群中并未出现焦虑网络。这种分离非常重要，因为它意味着在阿尔茨海默病的背景下，焦虑是一个独特的生物学事件，植根于该疾病特定的电路之中，而非对衰老的普遍情感反应。
或许最具有重要意义的是，研究人员识别出的这个焦虑网络，与此前通过脑损伤和脑刺激研究发现的“因果”电路高度吻合。在早期的研究中，损伤或刺激这一特定区域已被证明能直接引起或缓解焦虑。由于阿尔茨海默病患者所表现出的焦虑与这一经过验证的电路相一致，这表明该疾病正在劫持一条真实的、物理性的忧虑路径。这一发现目前尚未提供治愈方法，但它提供了一个明确的目标。它表明，在阿尔茨海默病的最早期阶段，焦虑是神经退行性变的切实征兆，可以通过监测并最终通过针对失效的特定大脑电路来进行治疗，而无需等到疾病进入严重的记忆丧失阶段。
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