Avidity as a marker of protection against hepatitis E during a genotype 1 outbreak in South Sudan
在南苏丹发生的一起 1 型戊型肝炎暴发中，IgG 亲和力检测显示，既往的自然免疫具有极强的保护作用，大多数病例发生在此前未感染的个体中，且重复感染罕见且较不容易导致病毒血症。
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在世界上许多清洁水源匮乏的地区，一种被称为甲型肝炎E型病毒（Hepatitis E）的病毒在不断循环，感染那些饮用受污染水源的人。当这种病毒袭击时，它会导致肝脏肿胀并衰竭，引发一种被称为急性肝炎的疾病。对于大多数人来说，这种疾病虽然严重但只是暂时的，但对于孕妇来说，它可能是致命的。科学家们早已知道，一旦一个人从这种感染中康复，他们的身体就会产生抗体，即能够记住病毒的保护性蛋白质。然而，在病毒无处不在的地方，几乎每个人最终都会携带这些抗体，这使得很难分辨谁是真的不再会被感染，而谁仅仅是带着过去感染的记忆。抗体本身并不会永远保持不变；在感染后初期，它们很弱且抓握力松散，但经过许多个月，它们会变得紧密且抓握力更强，科学家将这一过程称为成熟。了解这种成熟是否能针对新感染提供真正的保护，对于规划如何阻止疫情爆发至关重要，但标准的检测方法无法区分新感染产生的新鲜、弱抗体与过去感染留下的陈旧、强抗体。
研究人员在南苏丹面临了这样一个确切的难题，当时该地一个拥挤的流离失所者营地正发生大规模的病毒爆发。那里的病毒是一种特定的类型，被称为基因型1，这在非洲和亚洲很常见。为了解开谁受到了保护的谜团，一支科学家团队前往营地，研究了数百名出现肝炎症状的人。他们不仅仅是检查抗体的存在，还观察了这些抗体对病毒的抓握有多紧。他们使用了一种特殊的实验室技术，可以将弱的、新鲜的抗体与强的、成熟的抗体分离出来。通过这种方式，他们可以分辨出某人是第一次生病，还是尽管有既往感染史却再次生病。
这项研究始于招募了一千多名因皮肤发黄和其他肝脏问题来到营地医院的人。团队检测了他们的血液，以确认谁确实感染了病毒，以及谁没有感染。在那些被确认患病的人中，研究人员测量了他们抗体抓握的强度。他们发现了一个显著的模式：绝大多数患病的人都拥有微弱、不成熟的抗体，这表明他们是第一次接触这种病毒。相比之下，那些虽然患病但拥有强力、成熟抗体的人非常罕见。这表明，既往感染以及由此产生的强效抗体，使得一个人极不可能再次生病。当研究人员将患病的人与那些虽有症状但并未感染病毒的人进行比较时，他们计算出，拥有这种成熟免疫力使患病风险降低了约百分之九十五。
科学家们还观察了极少数尽管拥有强力、成熟抗体却仍然生病的人体内发生了什么。他们发现，与持有弱抗体的人相比，这些人血液中病毒活跃复制的可能性要低得多。这表明强效抗体起到了盾牌的作用，阻止了病毒在体内扎根和扩散。对于极少数免疫系统未能完全阻止病毒的人来说，其肝脏受损程度与其他任何人并无二致，这表明这种保护是通过防止感染开始，而不是通过减轻已开始感染后的病情来起作用的。
这项工作为这种特定病毒在现实环境中的自然免疫机制提供了清晰的图景。它表明，在一个病毒长期存在的地区，大部分疾病发生在那些从未见过该病毒的人身上。那些曾经幸存下来的人在很大程度上免于再次生病。研究还证明，测量抗体抓握的强度是理解人群中谁受到保护的一种有力方法，即使在几乎每个人都拥有抗体的情况下也是如此。这种方法可以帮助卫生官员更好地了解病毒的传播情况以及疫苗的有效性，而无需等待多年的随访数据。研究结果证实，自然感染建立了强大的防御，但也强调了在卫生条件较差的地区，由于尚未暴露于病毒中，很大一部分人口仍然处于脆弱状态。
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