Varenicline as a Repurposable Drug Candidate for ADRD Prevention
通过使用 All of Us 研究数据库，这项研究发现，在开始戒烟治疗的老年人中，与尼古丁替代疗法相比，伐尼克兰的使用与阿尔茨海默病及相关痴呆症风险的显著降低相关，从而支持了其作为预防阿尔茨海默病及相关痴呆症的可重用药物的潜力。
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对于数百万人来说，被称为阿尔茨海默病及相关痴呆症的记忆与思维能力缓慢侵蚀，仍然是现代衰老过程中最令人畏惧的挑战之一。尽管研究人员长期以来一直在寻找治愈方法，但最有希望的前行之路可能在于预防：寻找在疾病发生前将其阻断的方法。这一谜题的关键部分涉及大脑的胆碱能系统，这是一个利用一种称为乙酰胆碱的化学信使来帮助我们形成记忆并保持警觉的神经细胞网络。在阿尔茨海默病中，这个系统经常崩溃，导致大脑难以进行交流。正因如此，科学家们长期以来一直想知道，通过药物增强或模拟乙酰胆碱的作用是否可以保护大脑。与此同时，我们知道吸烟会损害血管并引发大脑炎症，从而显著增加患痴呆症的风险。戒烟是降低该风险的少数已证实的有效方法之一，但戒烟的过程非常艰难，且并非所有方法对每个人都同样有效。
最近，一个研究小组着手调查一种用于帮助人们戒烟的特定药物——伐尼克兰（varenicline），是否能为预防痴呆症提供额外的保护层。这种药物通过作用于大脑中与尼古丁相同的受体来发挥作用，但它以一种减少渴望但不提供药物完整冲击的方式运作。研究人员想知道，使用伐尼克兰戒烟的人与使用另一种更常见的疗法——尼古丁替代疗法（包括提供少量尼古丁给身体的贴片、口香糖和含片）的人相比，是否更有可能在随访期间不会发展出痴呆症。通过比较这两组人群，科学家们希望观察伐尼克兰特有的化学作用是否除了帮助人们戒烟之外，还具有独特的益处。
为了回答这个问题，研究人员转向了“全人类计划”（All of Us Research Program）的大规模健康记录库，这是一项旨在收集来自一百万人的多样化健康数据的国家级项目。他们将研究重点放在50岁及以上、有吸烟史并在2006年至2023年间开始接受伐尼克兰或尼古丁替代疗法新疗程的成年人身上。团队仔细筛选了仅包含尚未被诊断出痴呆症的人群，并确保他们有足够的随访时间来观察后续情况。为了进行公平比较，他们使用了一种统计方法，将两组中的个体进行配对，使他们在年龄、性别、种族、健康状况以及正在服用的其他药物等方面几乎完全一致。这一过程创建了两组各1,758人的样本，其中主要的区别仅在于他们开始使用的戒烟药物类型。
比较结果令人瞩目。在研究过程中，服用伐尼克兰的一组发展为痴呆症的比例明显低于使用尼古丁替代疗法的一组。数据显示，与尼古丁替代疗法相比，使用伐尼克兰与痴呆症的发展呈现出0.516的风险比（hazard ratio），表明存在强烈的保护性关联。即使当研究人员观察包括痴呆症发展和研究期间死亡在内的复合结局时，这种保护效应依然成立，伐尼克兰使用者再次展现出明显的优势。研究人员还追踪了人们服用药物持续的时间，发现服用伐尼克兰的人往往比使用尼古丁贴片或口香糖的人坚持更长时间，这表明其依从性更好。此外，虽然研究指出无法全面或系统地确定治疗后的吸烟行为，但描述性分析显示了方向一致的信号，即基于医疗记录中缺乏吸烟相关的医学诊断，服用伐尼克兰的人群中似乎有更高比例保持了无烟状态。
这项研究提供了一个引人注目的线索，即伐尼克兰可能不仅仅是帮助人们戒烟，它还可能积极地保护大脑免受导致痴呆症的损伤。研究人员认为，由于伐尼克兰作用于大脑中涉及记忆和学习的特定受体，它可能提供了直接的神经保护作用，或许是通过减轻炎症或支持神经细胞的健康。这一观点与早期的实验室研究相吻合，这些研究表明类似的药物可以在动物模型中保护脑细胞。然而，研究人员也谨慎地指出，他们的发现并不证明伐尼克兰是针对每个人的保证治愈或预防方法。该研究是观察性的，这意味着它观察的是自然发生的现象，而非在受控实验中测试药物，并且依赖于可能无法捕捉到个人吸烟习惯或生活方式所有细节的医疗记录。
尽管存在这些局限性，但这些发现的重要性足以值得进一步调查。该研究强调了对一种现有的、已被充分理解的药物进行“药物重定位”（drug repurposing）的潜在用途。如果未来的临床试验能够证实伐尼克兰确实可以降低痴呆症风险，它可能会改变医生处理戒烟和大脑健康的方式。目前，研究表明，对于试图戒烟的老年人来说，伐尼克兰可能提供双重益处：在帮助他们改掉习惯的同时，可能为他们衰老的大脑提供独特的盾牌。未来的道路需要严谨的测试，以区分单纯戒烟的效果与药物特有的化学益处，但这项研究已经为对抗痴呆症的斗争开启了一扇充满希望的新大门。
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