Dietary Patterns in relation to anthropometric indices Among Children Aged 6–23 Months in an Informal Settlement, South-East Pretoria
这项针对比勒陀利亚一个非正式定居点内 93 名 6 至 23 个月龄儿童进行的横断面研究识别出了七种不同的饮食模式，并发现尽管膳食多样性处于中等水平，但发育迟缓率依然持续存在，且对豆类和坚果的依赖与身高年龄别 Z 分数之间存在显著的负相关关系，这表明此类饮食选择反映的是资源限制而非最优营养。
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想象一下，孩子生命中的头两年就像是一座摩天大楼的地基。如果在这一关键时期，混凝土不够坚固或缺少钢材，那么无论后来添加多少华丽的装饰，整座建筑都可能会摇晃。这就是补充喂养（complementary feeding）的世界，即婴儿从单纯饮奶向固体食物过渡的阶段。科学家将测量儿童身高和体重的指标称为人体测量学指数（anthropometric indices）；你可以把它们看作是蓝图检查，用以告知建筑是否长得笔直且强壮。当一个孩子相对于其年龄而言过矮时，被称为发育迟缓（stunting），这标志着他们在很长一段时间内没有获得足够的优质营养。了解孩子们实际摄入了什么——即他们的饮食模式（dietary patterns）——就像是在检查送货卡车，看看它们运送的是不是正确的建筑材料。如果卡车里装满了廉价的填充物，却缺少坚固的钢梁，那么建筑就会受损。这一点至关重要，因为改善早期的喂养习惯可以预防终身的健康问题，将一个摇晃的地基变成一座稳固的高塔。
现在，让我们把镜头转向一个特定的施工现场：南非比勒陀利亚东南部的一个非正式定居点。来自比勒陀利亚大学和开普敦大学的研究人员决定调查这 93 名 6 至 23 个月大儿童的“送货卡车”。他们想看看这些小家伙们到底在吃什么，以及这些饮食习惯如何与他们的生长曲线图相匹配。研究人员并没有仅仅一次只观察一种食物，而是使用了一种叫做主成分分析（Principal Component Analysis, PCA）的统计工具。你可以把 PCA 想象成一个聪明的分类器，它观察一堆杂乱的杂货，并根据通常同时出现的规律将它们归类为“家族”。例如，如果鸡蛋和肉总是出现在同一个箱子里，分类器就会将它们归入“动物蛋白”家族。
研究人员发现了这些儿童中存在的七种截然不同的饮食家族（或模式）。最常见的“家族”是谷物、根茎和块茎组，几乎出现在每个孩子的饮食中（97.8%）。这就像是一个几乎完全建立在玉米糊山峰上的饮食。其他组别还包括富含维生素 A 的食物（如深绿色蔬菜和香蕉）、动物源性蛋白质（鸡蛋和肉），以及一个频率出人意料地低的豆类和坚果组。他们还观察到了一个“乳制品 vs. 肉类”的模式，这表明当家庭负担不起肉类时，他们可能会用奶制品或反之亦然来替代肉类。
当研究人员检查“蓝图”（儿童的生长情况）时，发现情况喜忧参半。从表面上看，情况尚可：63.4% 的儿童摄入了足够多的食物类别，64.5% 的儿童进食频率足够。这些数字实际上比南非的国家平均水平要好。然而，“建筑”本身仍在挣扎。令人担忧的是，有 29.0% 的儿童存在发育迟缓（身高相对于年龄偏矮）的问题，其中近 10% 为严重发育迟缓。这意味着，尽管孩子们进食频繁且具有一定的多样性，但他们并没有长高。
这里有一个研究揭示的转折点：研究人员怀疑，摄入更多豆类和坚果家族的食物可能是一个问题，而非解决方案。在他们的分析中，在“豆类和坚果”模式上得分较高的儿童，其年龄别身高评分（衡量身高相对于年龄的标准）反而较低。论文指出，这并不是因为豆类不好，而是因为过度依赖它们可能意味着家庭无法负担像鸡蛋和肉类这样营养密度更高的动物性食物。这就像试图仅用砖块来建造摩天大楼，而你实际上需要的是钢梁；砖块确实在那里，但结构无法获得支撑以触及天空。
研究结论认为，虽然该社区的儿童在进食频率和多样性方面表现优于许多人，但高发育迟缓率是一个警示信号。过度依赖淀粉类主食（谷物和根茎）以及缺乏动物源性蛋白质似乎是罪魁祸首。作者建议，如果真正的问题在于缺乏获取更好蛋白质来源的途径，那么仅仅告诉家庭多吃豆类可能并不奏效。为了解决生长问题，“送货卡车”需要带来的不仅仅是基础物资；它们需要带来能帮助孩子们长得更高、更强壮的高质量材料。
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