Perinatal Steroid Signature in Autism: A Study in the Danish National Birth Cohort
这项对丹麦国家出生队列的研究确定了一种可重复的围产期类固醇特征，其特征为脐带血中如异孕烷醇酮和孕烯醇酮等神经活性类固醇水平降低，并伴有补体和细胞外基质信号传导的变化，而这与随后诊断出的自闭症有关。
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自闭症是一种在孩子出生前就已经开始的状况，它在怀孕期间塑造着发育中的大脑，然而医生通常直到几年后才能对其进行诊断，往往是在孩子已经错过了关键早期支持之后。几十年来，科学家们一直在寻找一个隐藏在出生时刻的生物学线索——一种能在行为迹象出现之前很久就预示未来诊断的血液分子指纹。这一研究重点在于脐带血，即在分娩前母婴之间循环的液体。这种血液非常独特，因为它携带了怀孕过程中的化学记录，包括帮助构建胎儿大脑的激素和蛋白质。如果研究人员能够发现一组在随后发展出自闭症的儿童与未发展出自闭症的儿童之间存在差异的稳定化学模式，这可能会为更早期的识别和干预打开大门。
一个研究小组致力于通过分析来自丹麦的大规模数据集（即丹麦国家出生队列）来寻找这种模式。他们专注于近400对后来被诊断患有儿童自闭症的母婴对，并将其与同样数量的发育正常的儿童进行比较。科学家们采集了出生时收集的脐带血样本，并利用能够同时检测数千个微小分子的先进技术对其进行了分析。他们正在寻找血液化学成分中的差异，特别关注类固醇（一种在脑发育中起至关重要作用的天然激素），以及有助于免疫系统和构建组织结构框架的蛋白质。
研究揭示了血液化学景观中清晰且可重复的差异。后来被诊断为自闭症的儿童具有独特的特征，其特征是与神经典型同伴相比，特定类固醇激素组的水平较低。在这些激素中，研究发现全孕酮（allopregnanolone）和孕烯醇酮（pregnenolone）这两种特定激素的含量有所减少。这些是神经活性类固醇，意味着它们直接影响脑细胞如何进行通信和发育。研究人员计算了所有测得类固醇的综合得分，发现自闭症组的得分显著较低。虽然这种差异是一致且具有统计学意义的，但它本身并不是一个完美的预测器；该化学特征可以以中等准确度区分两组人群，这表明它是更大拼图中的一个重要部分，而非唯一的“确凿证据”。
除了激素之外，对血液中蛋白质的分析还指向了另外两个关键生物系统的变化。研究人员发现补体系统（人体免疫防御的一部分）和细胞外基质（将细胞连接在一起并帮助其组织的网状结构）发生了改变。这些变化表明，这些儿童在子宫内的环境涉及一种复杂的相互作用，其中保护性脑激素水平的降低与免疫活动和组织结构的转变同时发生。研究结果在男性儿童中最为显著，反映了自闭症在男孩中较高的诊断率，但类固醇减少和免疫信号改变的总体模式在整个群体中都是成立的。
研究人员并未发现这些儿童的母亲在发热或高血压等常见妊娠并发症的发病率方面存在差异，也未发现维生素或药物使用方面的差异。关键的区别在于出生瞬间血液本身的分子环境。研究表明，胎盘作为胎儿的激素工厂，在导致自闭症的怀孕过程中，可能无法正确地产生或调节这些神经活性类固醇。这指向了胎盘与发育中大脑之间的潜在联系，即这些特定激素的缺乏可能会触发大脑免疫系统和结构框架发育方式变化的连锁反应。
尽管这些结果令人鼓舞，但作者谨慎地指出，这是一种关联性的发现，而非确定的因果关系证明。仅凭这些血液标志物来预测诊断的能力目前还很有限，这意味着它们目前还不能作为针对准父母的独立检测手段。然而，这种特定类固醇特征的识别为未来的研究提供了一个具体的生物学目标。它提供了一种理解自闭症起源的新途径，将对话从纯粹的行为观察转向孩子出生前发生的分子事件。通过理解大脑的发育是如何受到出生时这些特定激素可用性的影响，科学家们可以开始探索早期的干预措施如何在未来支持那些大脑正沿着不同路径发育的孩子。
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