Geographic confounding of the association between a reduced rank regression-derived dietary pattern and type 2 diabetes in Chinese adults: cross-sectional and temporally ordered analyses of the China Health and Nutrition Survey
本研究表明，最初观察到的由秩回归衍生的饮食模式与中国成年人 2 型糖尿病之间的负相关关系，在调整了地区和省级差异后便消失了，说明该关联在很大程度上是一个地理混杂伪象。
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几十年来，科学家们一直知道我们的饮食如何塑造我们的健康，特别是我们患上 2 型糖尿病的风险，这是一种身体难以管理血糖的疾病。研究人员经常观察特定的食物，如大米或蔬菜，以查看哪些食物有助于健康或有害健康。然而，人们摄入的并不是孤立的成分，而是由许多相互作用的食物组成的膳食。为了理解这种复杂性，营养学家研究“饮食模式”，即人们摄入的各种食物的独特组合。这些模式可以揭示单看某种营养素可能会忽略的健康风险。然而，在对像中国这样广袤国家的大规模人群进行研究时，出现了一个主要挑战：食物习惯从南到北发生了剧烈的变化，糖尿病的发病率也是如此。如果一项研究将来自所有这些不同地区的人混合在一起，就很难判断一种饮食是否真的与糖尿病有关，还是这种联系仅仅是人们居住地及其共同生活方式的反映。
一个研究小组试图利用来自“中国健康与营养调查”的数据来解开这个结，这是一个追踪中国九个不同省份人群健康和饮食习惯的大型长期项目。他们专注于一种称为“降秩回归”（reduced rank regression）的特定方法，这是一种统计工具，有助于识别哪种食物组合最能解释血液中某些生物标志物的变化。这些标志物包括炎症、胰岛素抵抗以及其他已知与糖尿病相关的因素。研究人员首先使用 2009 年的数据创建了一个针对中国人群的独特“饮食模式”，并将其命名为“中国特异性饮食代谢-炎症模式”。该模式旨在捕捉对人体代谢健康影响最强的食物。当他们观察数据时，发现这种模式确实与在广泛的混合人群中患 2 型糖尿病的几率降低有关。具体而言，在考虑了年龄、性别和吸烟等生活方式因素后，该饮食评分每提高一个等级，患糖尿病的可能性就会略微下降。
然而，当研究人员进行更深入的观察时，故事发生了变化。他们意识到他们发现的这种饮食模式深受地理位置的影响。南方的省份的人倾向于食用更多的米饭、豆制品和猪肉，这使他们在该模式上的得分更高。北方的人则食用更多的面食。与此同时，北方的糖尿病发病率较高，而南方的较低。当研究人员调整分析以考虑这些地域差异时，这种饮食表现出的保护作用消失了。一旦他们将人们放在同一省份或同一大区域内进行比较，饮食与糖尿病之间的联系就消失了。当他们查看 2006 年和 2009 年的数据，以观察这种饮食是否能预测新的糖尿病病例时，也得到了同样的结果：一旦考虑了地理因素，最初暗示的益处便消退了。
这项研究表明，他们最初看到的联系并不是一种特定的饮食预防糖尿病的直接因果关系。相反，这种模式起到了地理位置的代理变量的作用。饮食和疾病都在随地域变化，当研究人员将所有人混合在一起时，地域差异造成了这种联系的假象。通过分离数据，他们发现，在任何单一区域内，遵循这种模式饮食并不会在对抗糖尿病方面提供明显的优势。研究人员还将他们的新模式与一个现有的全球指数——“饮食炎症指数”（Dietary Inflammatory Index）进行了比较，该指数根据食物被认为引起炎症的程度进行评分。他们发现，他们的新模式与该全球指数非常不同，然而，一旦剔除地理背景，两者都没有显示出清晰且一致的益处。
最终，这项工作强调了营养科学的一个关键教训：在大型混合群体中看起来健康的饮食，可能仅仅是人们居住地的反映。人们吃的食物与当地的文化、气候和经济紧密相连，而这些因素本身也会以超越食物本身的方式影响人们的健康。研究结论指出，当研究人员考虑到人们居住的地点时，这种特定饮食模式与 2 型糖尿病之间的负相关关系并不成立。研究结果表明，在汇总数据中观察到的这种关系，很大程度上是由于饮食和环境的地域差异造成的，而不是由于饮食本身具有持续的保护作用。这并不意味着饮食不重要，但它意味着科学家在试图理解究竟是什么让人们保持健康时，必须极其小心地将地方地理的影响与个人食物选择的影响区分开来。
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