Geographic confounding of the association between a reduced rank regression-derived dietary pattern and type 2 diabetes in Chinese adults: cross-sectional and temporally ordered analyses of the China Health and Nutrition Survey
Cette étude démontre que l'association inverse initialement observée entre un profil alimentaire dérivé d'une régression de rang et le diabète de type 2 chez les adultes chinois était largement un artefact de confusion géographique, car la relation a disparu après ajustement des différences régionales et provinciales.
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Depuis des décennies, les scientifiques savent que ce que nous mangeons façonne notre santé, particulièrement notre risque de développer un diabète de type 2, une pathologie où le corps peine à gérer la glycémie. Les chercheurs examinent souvent des aliments spécifiques, comme le riz ou les légumes, pour voir lesquels aident ou nuisent à la santé. Cependant, les gens ne consomment pas des ingrédients isolés ; ils consomment des repas composés de nombreux aliments qui interagissent entre eux. Pour comprendre cette complexité, les nutritionnistes étudient les « modes alimentaires », qui sont les combinaisons uniques d'aliments consommés par les individus dans leur ensemble. Ces modes peuvent révéler des risques pour la santé que l'examen de nutriments isolés pourrait occulter. Pourtant, un défi majeur surgit lorsqu'on étudie de vastes populations à travers de grands pays comme la Chine : les habitudes alimentaires changent radicalement du nord au sud, tout comme les taux de diabète. Si une étude mélange des personnes issues de toutes ces régions différentes, il devient difficile de déterminer si un régime est réellement lié au diabète, ou si ce lien est simplement le reflet de l'endroit où les gens vivent et des différents modes de vie qu'ils partagent.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de démêler ce nœud en utilisant les données de l'enquête de santé et de nutrition en Chine (China Health and Nutrition Survey), un projet massif et de longue durée qui suit la santé et les habitudes alimentaires de personnes réparties dans neuf provinces diverses. Ils se sont concentrés sur une méthode spécifique appelée la régression par rang réduit, un outil statistique qui aide à identifier quel mélange d'aliments explique le mieux les changements dans certains marqueurs biologiques du sang. Ces marqueurs comprenaient des mesures de l'inflammation, de la résistance à l'insuline et d'autres facteurs connus pour être impliqués dans le diabète. Les chercheurs ont d'abord utilisé les données de 2009 pour créer un « mode alimentaire » spécifique à la population chinoise, qu'ils ont nommé le Modèle Métabolique-Inflammatoire Alimentaire spécifique à la Chine. Ce modèle a été conçu pour capturer les aliments qui influencent le plus fortement la santé métabolique du corps. En examinant les données, ils ont constaté que ce modèle était effectivement lié à une réduction des probabilités de souffrir de diabète de type 2 dans un groupe de personnes diversifié. Plus précisément, pour chaque augmentation d'un point dans ce score alimentaire, la probabilité d'avoir un diabète diminuait légèrement, même après avoir pris en compte l'âge, le sexe et des facteurs liés au mode de vie comme le tabagisme.
Cependant, l'histoire a changé lorsque les chercheurs ont regardé de plus près la géographie. Ils ont réalisé que le mode alimentaire qu'ils avaient découvert était fortement influencé par la localisation. Les habitants des provinces du sud avaient tendance à consommer davantage de riz, de produits à base de soja et de porc, ce qui leur donnait des scores plus élevés sur ce modèle. Les habitants du nord consommaient davantage de produits de base à base de blé. Parallèlement, les taux de diabète étaient plus élevés dans le nord et plus bas dans le sud. Lorsque les chercheurs ont ajusté leur analyse pour tenir compte de ces différences régionales, l'effet protecteur apparent du régime a disparu. Une fois que les chercheurs ont comparé des personnes vivant dans la même province ou la même région large, le lien entre le régime et le diabète a disparu. Le même résultat est apparu lorsqu'ils ont examiné les données de 2006 et 2009 pour voir si le régime prédisait de nouveaux cas de diabète ; l'indice initial de bénéfice s'est estompé une fois les facteurs géographiques pris en compte.
L'étude suggère que la connexion qu'ils ont observée initialement n'était pas une relation de cause à effet directe où un régime spécifique prévient le diabète. Au lieu de cela, le modèle agissait comme un substitut de la géographie. Le régime et la maladie variaient tous deux selon la région, et en mélangeant tout le monde, les différences régionales ont créé une fausse impression de lien. En séparant les données, ils ont constaté qu'au sein d'une seule et même région, manger selon ce modèle n'offrait aucun avantage clair contre le diabète. Les chercheurs ont également comparé leur nouveau modèle à un indice mondial existant appelé l'Indice Inflammatoire Alimentaire, qui évalue les aliments en fonction de leur capacité supposée à causer l'inflammation. Ils ont découvert que leur nouveau modèle et l'indice mondial étaient très différents l'un de l'autre, pourtant aucun des deux ne montrait de bénéfice clair et constant une fois le contexte géographique retiré.
En fin de compte, ce travail met en lumière une leçon critique pour la science de la nutrition : ce qui ressemble à un régime sain dans un grand groupe mixte peut n'être que le reflet de l'endroit où les gens vivent. Les aliments que les gens consomment sont profondément liés à leur culture locale, au climat et à l'économie, et ces mêmes facteurs influencent leur santé de manières qui dépassent l'aliment lui-même. L'étude conclut que l'association inverse entre ce mode alimentaire spécifique et le diabète de type 2 ne tenait pas lorsque les chercheurs ont pris en compte le lieu de résidence des individus. Les résultats suggèrent qu'une grande partie de la relation observée dans les données regroupées était due aux différences régionales de régime et de contexte plutôt qu'à un effet protecteur constant du régime lui-même. Cela ne signifie pas que le régime est sans importance, mais cela signifie que les scientifiques doivent être extrêmement prudents pour séparer l'influence de la géographie locale de l'influence des choix alimentaires individuels lorsqu'ils tentent de comprendre ce qui maintient réellement les gens en bonne santé.
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