Association of intratumoral and peritumoral apparent diffusion coefficients with stromal tumor-infiltrating lymphocyte levels in primary triple-negative breast cancer: a retrospective 3-T MRI study
这项回顾性研究表明，常规 3-T MRI 测量的瘤内及瘤周表观扩散系数与原发性三阴性乳腺癌中高水平的间质肿瘤浸润淋巴细胞显著相关，从而支持了利用基于 MRI 的模型来无创预测这一预后生物标志物的潜力。
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乳腺癌并非一种单一的疾病，而是一组表现各异的不同病症的集合。其中一种特别具有侵略性的类型被称为三阴性乳腺癌，它缺乏许多常用疗法所针对的特定受体，这使得医生面临的选择更少，患者的前景也更加难以预料。近年来，科学家发现人体自身的免疫系统在对抗这种疾病中起着至关重要的作用。在肿瘤内部，被称为淋巴细胞的微小免疫细胞经常聚集在一起，试图攻击癌症。这些细胞的存在数量越多，患者对治疗产生反应并存活下来的机会就越大。然而，计数这些细胞通常需要进行针刺活检，这种程序仅采集肿瘤的一小部分样本，可能会忽略整个肿块内部发生的大局情况。
研究人员长期以来一直想知道，是否可以无需切开身体，而是利用核磁共振成像（MRI）机器内部的摄像功能来观察这些免疫细胞。这项技术通过测量水分分子在软组织内的运动方式来创建详细的图像。在密集拥挤的肿瘤中，水分子的运动较慢；但在组织较松散或充满液体的区域，水分子的运动则更为自由。一个由这些运动得出的特定数值——表观扩散系数，是衡量这种活动的一种定量指标。如果医生能够将这些数值与免疫细胞的存在联系起来，他们或许就能在任何治疗开始之前预测肿瘤的行为，从而为观察体内战斗的情况提供一个非侵入性的窗口。
东京女医大学的一组研究人员开展了一项研究，旨在测试这一想法，研究对象为79名原发性三阴性乳腺癌女性患者。他们回顾了2016年至2023年间接受治疗的患者的医疗记录，重点关注那些在开始治疗前接受过标准MRI扫描的患者。研究团队将MRI图像与从患者肿瘤中提取的实际组织样本进行了对比。在实验室中，病理学家通过计数癌症细胞周围基质中的免疫细胞数量，来确定其水平是高还是低。随后，研究人员检查了MRI扫描图像，以观察肿瘤内部及紧邻肿瘤周围组织的内水分子的运动是否与实验室中发现的免疫细胞数量相匹配。
研究揭示了一种清晰且令人惊讶的联系。研究人员发现，具有高水平免疫细胞的肿瘤在MRI上具有独特的特征。在肿瘤内部，水分子的运动更加自由，导致扩散测量值较高。与此同时，在肿瘤外侧的一窄带组织中，水分子的运动较慢，导致数值较低。这种模式非常一致，以至于研究人员可以利用这两个测量值以及肿瘤边缘的形状来构建一个模型，从而预测患者拥有高水平免疫细胞的可能性。该模型在他们的组别中表现出强大的区分能力，其经乐观度校正后的曲线下面积（AUC）为0.914，表明其正确区分高、低免疫状态的可能性很高。
为了确保这些发现并非仅仅是运气使然，研究团队使用了一种严谨的统计方法来测试他们的模型，该方法通过模拟在不同数据子集上重复多次研究的过程来进行验证。即使经过这种校正，该模型依然保持强健，这表明结果是稳健的，而非仅仅是该特定患者组的偶然现象。研究人员还检查了所使用的MRI机器类型是否会影响结果，因为不同的制造商使用略有不同的设置。他们发现，水分子的运动与免疫细胞之间的关系在无论使用哪种机器时都成立，这进一步增加了这一发现的可信度。
该研究还探讨了这些发现对患者实际治疗结果的意义。在接受化疗后进行手术的女性中，具有高水平免疫细胞的患者更有可能实现肿瘤完全消失，这种结果被称为病理学完全缓解。值得注意的是，具有指示高免疫活动的特定MRI模式的女性，实现这种完全缓解的可能性也显著更高。然而，研究人员强调，这项分析属于探索性研究，且仅限于有可用反应数据的参与者，因此应对这些结果保持谨慎，并在更大规模的前瞻性队列中进行验证。
尽管取得了这些令人鼓舞的成果，作者仍谨慎地指出，这项工作仅来自一家医院的单项研究。虽然内部检查非常严谨，但该模型尚未在其他医院或使用不同设备的患者身上进行测试。研究人员强调，他们的发现是一个重要的进步，但在应用于日常临床实践以指导治疗决策之前，仍需要进一步的验证。他们已经证明，体内及周围水分子的运动可以讲述关于免疫系统存在的故事，将标准的影像扫描转变为一个理解体内无形力量的潜在工具，尽管其临床实用性仍有待确立。
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