Newly diagnosed postoperative depression and incident dementia after major surgery: a Korean nationwide retrospective cohort study
这项针对超过42.4万名接受重大心脏或胃肠手术的韩国成年人的全国性回顾性队列研究发现，新诊断出的术后抑郁与痴呆发病风险增加显著相关，尤其是在65岁以下的患者中。
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抑郁症是人类常见的经历，但几十年来，科学家们也一直将其视为一个潜在的预警信号，预示着更为严重的状况：痴呆症，即影响数百万老年人的记忆力和思维能力丧失。在普通人群中，患有抑郁症的人在晚年出现痴呆症的可能性更高，这使得研究人员开始思考，治疗这种情绪障碍是否可能有助于保护大脑。然而，一个特定且困难的问题一直悬而未决：当抑郁症在重大手术后首次出现时，会发生什么？手术是一个巨大的生理和心理事件，会对整个身体造成压力，目前尚不清楚在这一独特的、高压力的窗口期出现的抑郁症，仅仅是另一种寻常的疾病形式，还是预示着大脑深层的脆弱性，从而可能导致认知能力的下降。理解这种区别至关重要，因为如果术后抑郁症是一个特定的红旗信号（危险信号），医生就可以利用它来识别那些需要对其长期大脑健康进行额外监测的患者。
为了调查这一点，韩国的一个研究小组转向了一个涵盖了该国几乎全人口的庞大数字化健康记录档案。他们重点关注了在 2002 年至 2022 年间接受过重大心脏或胃部手术的成年人，并仔细剔除了任何在手术前就有抑郁症或痴呆症病史的人。这确保了他们观察到的是专门在手术事件后出现的新发抑郁症病例。研究人员对“术后抑郁症”进行了严格定义：患者必须在手术后一年内获得新的抑郁症诊断并开具相关药物处方。随后，他们追踪了这些患者长达六年，以观察谁会进而发展出痴呆症，他们通过官方医疗诊断和特定记忆力减退药物的处方来识别痴呆症。为了进行公平比较，他们使用了一种统计方法将出现抑郁症的患者与未出现抑郁症的患者进行匹配，确保两组人在年龄、性别和收入方面相似，从而使任何结果上的差异都能归因于抑郁症本身，而非其他因素。
这项研究追踪了超过 424,000 名患者，其中约 7,600 人在手术后出现了新的抑郁症。当研究人员将这些个体与一组康复过程中未出现抑郁症的匹配对照组进行比较时，他们发现了一个清晰且显著的联系：那些在术后发展出抑郁症的人，在随后的几年中被诊断出痴呆症的可能性高出约 60%。即使在研究人员考虑了其他健康问题、住院时长以及患者是否在手术后立即出现过意识模糊的情况后，这一关联依然成立。这种风险并非只是短期的波动；即使研究人员仅观察在手术后三到六年才出现的痴呆症病例，这种联系依然很强，这表明抑郁症不仅仅是早期未被诊断出的痴呆症的一种症状，更是未来风险的一个标志。
或许最令人震惊的发现是，这种风险在不同年龄段之间的分布并不均匀。术后抑郁症与未来痴呆症之间的联系在 65 岁以下的患者中比在年长患者中要强得多。对于较年轻的群体，如果他们在术后出现了抑郁症，患痴呆症的风险几乎是三倍；而对于年长患者，风险的增加则较为温和。这一发现令人惊讶，因为人们可能会预期老年人更容易受到大脑变化的影响。研究人员认为，对于年轻人来说，在重大身体创伤后出现的新发抑郁症，可能是一个更清晰且更有力的底层大脑脆弱性的信号；而在老年人身上，许多其他因素（如血管疾病或自然衰老）已经对痴呆症风险做出了贡献，使得抑郁症这一特定信号难以被孤立出来。
研究还观察了抑郁症诊断的时间点所起的作用。对于较年轻的患者，如果抑郁症是在术后第一年的后期而非最初几个月内被诊断出来的，那么其患痴呆症的风险尤其高。这表明，抑郁症不仅仅是对手术即时疼痛或压力的短暂反应，而是反映了一种可能影响大脑长期健康的持续性挣扎。此外，研究人员注意到，患有术后抑郁症的患者使用阿片类止痛药物的时间往往更长，这暗示了疼痛管理、情绪与大脑健康之间存在着复杂的关系，值得进一步研究。
虽然这项研究提供了关于两者联系的有力证据，但研究人员谨慎地指出，他们无法证明抑郁症直接导致了痴呆症。很有可能是一种潜在的生物学过程同时导致了情绪障碍和未来的认知衰退，或者抑郁症患者就医频率更高，从而使其更容易被检测出痴呆症。尽管如此，由于数据规模巨大且采用了严谨的方法来比较各组，其研究结果是稳健的。该研究得出结论，在重大手术后被诊断出抑郁症应当引起重视，特别是对于 65 岁以下的患者，因为这可能作为长期认知风险的早期预警信号。这一见解为医学界提供了一个潜在的机会，可以通过更密切地监测这些患者，从而在未来的岁月中保护他们的大脑健康。
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