Persistent venular dysfunction despite structural convergence in post-COVID-19 syndrome: a prospective six-month retinal vessel analysis follow-up
这项为期六个月的前瞻性研究表明，尽管新冠肺炎后综合征患者的视网膜动脉结构变化往往会随时间趋于正常，但静脉功能障碍却持续存在且独立于症状负担，这凸显了对感染后疾病的结构性与功能性微血管领域进行分别纵向评估的必要性。
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人体是一个庞大的微小管道网络，其中最小的管道极其细微，只能在显微镜下清晰可见。这些被称为毛细血管和微血管的管状结构，负责将氧气和营养物质输送到每一个细胞，并带走代谢废物。当这一系统失效时，会导致严重的健康问题；但由于这些血管隐藏在体内深处，医生在历史上一直难以实时观察它们的工作情况。眼睛是一个罕见的例外。视网膜是位于眼球后部的光敏层，是医生唯一可以在无需手术的情况下，直接观察到这些微细血管的地方。由于眼部的血管在生物学起源和行为特征上与大脑及心脏的血管相同，因此那里发生的情况往往能反映出全身其他部位的状态。这种联系使眼睛成为了理解全身性疾病的窗口，让研究人员能够在患者感觉到症状之前，就发现早期的异常迹象。
对于数百万从 SARS-CoV-2 感染中幸存的人来说，病毒并不会就此消失。许多人仍会在数月甚至数年内持续遭受疲劳、脑雾和呼吸短促等一系列症状的困扰，这种状况现在被称为新冠后遗症（post-COVID-19 syndrome）。科学家们长期以来一直怀疑，这种持续性的疾病涉及对人体血管的损伤，特别是针对有助于血管舒张和扩张的内层结构的损伤。为了测试这种损伤是暂时的还是永久性的，慕尼黑工业大学的一个研究小组决定通过观察患者的眼睛来追踪时间的变化。他们想要观察患者视网膜中的血管是否会愈合，是保持受损状态，还是随着时间的推移而恶化。
该研究追踪了 102 名长期患有新冠后遗症的患者。在研究开始时，团队对患者的视网膜进行了详细摄影，并使用一种特殊的灯光来测量其血管的反应。他们观察了两个不同的方面：血管的物理宽度以及血管在受到刺激时扩张的能力。研究人员还在一组从病毒中康复且感觉完全正常的对照组人群中测量了同样的内容。六个月后，团队回到新冠后遗症患者中重复了完全相同的测量过程。他们没有对康复组进行重新测试，而是将患者的新数据与最初的健康组数据进行对比，以观察两者之间的差距是否已经缩小。
结果展示了两种不同的路径。在六个月的时间里，新冠后遗症患者动脉的物理结构实际上有所改善。原本比正常情况下更窄的血管显著变宽，向健康个体的尺寸靠拢。这表明身体正在修复血管壁的部分物理损伤。然而，静脉对刺激做出反应的功能性能力却没有发生任何变化。当研究人员利用闪烁的光线触发自然的扩张反应时，新冠后遗症患者的静脉未能像预期那样扩张。在六个月后的检查点，这种反应能力的缺失与最初阶段完全一致，并且仍明显差于康复组的表现。
这一发现至关重要，因为它表明人体可以在不修复血管功能的情况下修复血管的大小。研究人员发现，患者的症状（如疲劳或疼痛）并不能预测这些变化。一名患者可能感觉非常糟糕，但血管看起来却很正常；或者感觉相对良好，但血管却无法对光线做出反应。这种脱节表明，血管损伤是一个独立的生物学过程，其运作并不取决于一个人在某一天的病痛程度。研究还调查了符合肌痛性脑脊髓炎/慢性疲劳综合征（ME/CFS）特定标准的患者是否会有不同的结果，但无论是否具有该特定诊断，这种持续的功能障碍模式在所有人身上都是一致的。
研究人员得出结论，病毒对循环系统的持续影响是复杂的，并不遵循单一的时间线。虽然动脉的物理宽度显示出恢复的迹象，但静脉正常运作的能力却仍处于功能障碍状态。这种持续的反应失败被团队认定为内皮功能障碍（endothelial dysfunction）的标志，这表明即便在初始感染过去很久之后，人体的血管系统可能仍处于受损状态。由于这种功能障碍在六个月内并未改善，这引发了人们的担忧：即使患者感觉好转，其心脏和大脑面临的风险也可能依然存在。这项研究强调，仅仅观察血管的结构是不够的；医生还必须测试血管的功能，才能获得患者病毒感染后真实的血管健康状况。
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