Intranasal Human Olfactory Mucosa-Derived Neural Stem Cells Restore Neuroplasticity and Suppress Neuroinflammation in a Rat Model of Chronic Stress-Induced Depression
本研究表明，鼻内给药人类嗅粘膜来源的神经干细胞通过恢复神经发生和神经塑性，有效缓解了慢性应激诱导的大鼠抑郁样行为和神经炎症，且重复给药具有更优的治疗效果。
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抑郁症不仅仅是转瞬即逝的悲伤；对于数百万人而言，它是一种沉重、持久的状态，重塑了大脑的功能方式。这种病症的核心在于大脑自我修复和调节自身化学平衡能力的复杂崩溃。当压力变成慢性压力时，它会损伤负责记忆和情绪的脆弱结构，特别是被称为海马体的区域。这一区域对情绪平衡至关重要，但同时也对身体的压力激素高度敏感。在许多重度抑郁症病例中，大脑自然生长新神经细胞的能力减缓，而炎症——一种通常用于愈合伤口的保护性免疫反应——却变得具有毒性，并开始伤害脑组织。目前的药物通常旨在调整血清素等化学信使的水平以提升情绪，但对于相当一部分人来说，这些药物只能提供部分缓解，或者无法解决大脑架构受到的底层损伤。
伊朗的一个研究小组探索了一条不同的路径，一条侧重于修复而非仅仅是化学调节的路径。他们研究了将新鲜、健康的干细胞直接引入大脑是否可以逆转由慢性压力造成的损伤。这些细胞并非在实验室中从零开始培养，而是从嗅粘膜（即让我们能够闻到气味的鼻腔内部组织）中采集的。这种组织非常独特，因为它含有天然程序化可转化为神经细胞的干细胞，并且可以通过一个简单的、微创的程序获取。研究人员想知道，他们是否可以将这些细胞诱导进入神经状态，将它们输送到受压迫的大鼠鼻腔内，并观察它们是否能通过旅行到达大脑以修复损伤。
为了进行这项测试，科学家们首先建立了由48只雄性大鼠组成的抑郁模型。他们让这些动物经历了为期六周的不可预测的轻微压力，这种方法能可靠地诱发类似于人类抑郁症的症状，如对愉悦活动失去兴趣以及焦虑感增加。一旦确认了抑郁状态，大鼠就被分为几组。一些接受了标准抗抑郁药物，一些接受了安慰剂，另一些则接受了源自嗅粘膜的人类神经干细胞治疗。这些细胞是通过鼻内给药的方式进行的，这意味着它们被轻轻置入鼻腔，从而能够绕过身体的自然屏障，直接迁移到大脑中。
结果令人震惊。接受干细胞治疗的大鼠在行为上表现出显著的恢复。在旨在衡量绝望感和焦虑感的测试中，受治疗的动物表现得非常像健康的大鼠，展现出了对甜食的新鲜兴趣和探索新环境的意愿，而未受治疗的抑郁大鼠则依然表现得退缩且恐惧。这种改善非常显著，以至于干细胞治疗在逆转这些特定行为方面似乎比标准药物效果更好。研究人员还观察到，给予两次细胞比给予一次的效果更强，这表明重复给药对于获得最佳效果可能是必要的。
通过深入研究这些动物的大脑，团队发现了修复的物理证据。在受压迫最严重的海马体区域，未经治疗的大鼠中健康神经元的数量显著下降。然而，在接受干细胞治疗的大鼠中，这些神经元的密度得到了保护和恢复。这些细胞成功地从鼻子迁移到了大脑，沿着嗅觉通路旅行，到达了对情绪调节至关重要的海马体和前额叶皮层。一旦到达那里，它们似乎创造了一个支持性的环境，使大脑能够实现自我修复。
生化层面的变化同样深刻。慢性压力导致了炎症标志物和氧化应激的激增，本质上是大脑组织内部的一种“火灾”和“生锈”状态。干细胞治疗起到了强大的炎症抑制作用，使这些破坏性化学物质的水平回落至正常。它还恢复了脑源性神经营养因子的产生，这种蛋白质就像是神经元的“肥料”，鼓励它们的生存与生长。此外，该治疗纠正了血清素受体的表达——这些受体正是许多常见抗抑郁药物的作用靶点——但它是通过修复底层的细胞环境，而非仅仅向系统中大量注入化学物质来实现的。
虽然这项研究是在大鼠身上进行的，且对人类的长期影响仍有待观察，但其发现为思考抑郁症提供了一个引人注目的新视角。研究人员认为，这种方法之所以有效，是因为它通过解决疾病的根本原因——神经元流失、炎症和信号传导紊乱——而非仅仅掩盖症状。这些细胞能够从鼻子旅行到大脑而无需侵入性手术，这使得该方法特别具有前景。通过证明干细胞可以恢复神经塑性并平息神经炎症，这项工作指向了一个未来：届时，抑郁症的治疗可能不再仅仅依靠改变化学成分的药物，而是依靠帮助大脑实现自我愈合的生命疗法。
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