Limbic Vulnerability Characterises REM Sleep Behaviour Disorder Across Prodromal and Established Lewy Body Disease
本研究表明，边缘系统脆弱性是快速眼动睡眠行为障碍表型的一个显著特征，贯穿于前驱期和确定的路易体疾病阶段，并与症状严重程度、认知功能障碍相关联，且能预测未来的幻觉发生。
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睡眠通常被想象成一种安静、空虚的状态，大脑在此期间进行休息，但对某些人来说，睡眠是充满生动且活跃的梦境。在被称为快速眼动期（REM）的特定睡眠阶段，大脑高度活跃，但身体通常会被一种天然的安全机制所麻痹，以防止我们将梦境付诸行动。当这种麻痹失效时，人可能会在做梦时出现肢体动作、大喊大叫甚至挥拳打空气，这种情况被称为REM睡眠行为障碍。虽然这可能发生在任何人身上，但它也是一类严重的脑部疾病——路易体疾病（Lewy body diseases）的重要早期预警信号，这些疾病包括帕金森病和路易体痴呆。在这些疾病中，异常的蛋白质团块会在大脑中堆积，破坏运动、思维和行为。几十年来，科学家们一直了解到，位于大脑底部的深层结构——脑干（负责在睡眠期间使身体瘫痪）在这些疾病中受到了损伤。然而，一项新的研究表明，故事比这更为复杂，指出大脑中另一个部分可能在决定谁会发展出这些严重症状方面同样至关重要。
悉尼大学和麦考瑞大学的研究人员致力于调查，为什么某些帕金森病患者会经历这些睡眠障碍而其他人则不会，以及为什么该障碍在正式诊断出帕金森病之前就会出现。他们将研究重点放在了边缘系统上，这是一个处理情绪、记忆以及我们经历的情感重量的深层大脑结构集合。具体而言，他们研究了处理恐惧和情绪的杏仁核、对记忆至关重要的海马体，以及帮助调节注意力和情绪反应的前扣带皮层。通过研究一个庞大的群体，研究团队希望观察这些情感和记忆中心的损伤是否与睡眠障碍的存在有关，无论该患者仅仅患有睡眠障碍还是已发展为全面的帕金森病。
该研究调查了来自一个主要国际研究数据库的558名参与者。该群体包括54名健康人士、175名经睡眠监测确认仅患有该睡眠障碍的人士、79名同时患有帕金森病和该睡眠障碍的人士，以及250名患有帕金森病但不伴有该睡眠障碍的人士。利用先进的大脑扫描技术，研究人员测量了边缘结构的大小及其与大脑其他部分沟通的效率。他们创建了一个综合评分来代表这些情感中心的整体健康状况，得分越高表示脆弱性或损伤越大。
研究结果揭示了一个贯穿不同疾病阶段的清晰模式。那些在发展为帕金森病之前仅患有睡眠障碍的人，其边缘系统的损伤程度明显高于健康人士或那些患有帕金森病但不伴有睡眠障碍的人。事实上，这些早期患者的损伤水平与那些已经发展出帕金森病并伴有睡眠障碍的人一样高。这表明，边缘系统的脆弱性并非仅仅是随着时间推移疾病恶化的结果。相反，它似乎是包含睡眠障碍的特定生物学亚型的定义性特征。研究人员发现，一个人的睡眠症状越严重，其情感和记忆中心的损伤就越严重。
研究还将这些大脑变化与其他令人困扰的症状联系起来。在仅患有睡眠障碍的群体中，那些边缘系统损伤较大的人在后期更有可能出现视觉幻觉。幻觉（即看到不存在的事物）是晚期路易体疾病中一种常见且令人痛苦的症状。数据显示，特别是杏仁核的结构完整性，是预测谁会发展出这些幻觉的强有力指标。此外，研究人员发现，边缘系统的损伤与多巴胺分泌细胞的丧失有关，而多巴胺细胞正是帕金森病的主要攻击目标，但这种损伤模式具有足够的独特性，能够将有睡眠问题的患者与没有睡眠问题的患者区分开来。
这些结果挑战了旧观点，即帕金森病中的睡眠障碍仅仅是脑干损伤的副作用。相反，研究表明，对于那些经历这些睡眠问题的患者来说，边缘系统在疾病过程中扮演着核心角色。大脑的情感和记忆中心似乎在早期就受到了攻击，这可能塑造了导致肢体动作的生动且往往令人恐惧的梦境。这种早期的损伤也可能为后期的认知和精神问题（如幻觉和记忆丧失）埋下伏笔。通过识别这种特定的边缘系统脆弱性模式，这项研究为理解为什么某些路易体疾病患者会经历更艰难的病程提供了一种新的方式。它强调，疾病不仅仅是关于运动或记忆的孤立存在，而是关于大脑区域如何协同工作；当这个网络的“情感核心”受到损害时，其后果会波及睡眠、思维和感知。
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