Neural correlates of empathy in autism: a coordinate-based meta-analysis
**Technical Summary** This coordinate-based fMRI meta-analysis indicates that while autistic individuals share a core empathy network with non-autistic individuals, autism is characterized by a specific dissociation: affective empathy remains relatively intact, whereas cognitive empathy is altered. This is reflected by reduced convergence in the ventromedial prefrontal cortex and a redistribution of neural processing within the mentalizing network—specifically, a shift from the anterior medial hub toward a posterior lateral node in the right temporoparietal junction. Exploratory between-group analyses (p < .05, uncorrected) showed that non-autistic participants exhibited significantly greater convergence than autistic participants in ten regions, while autistic participants showed greater convergence in only one region. These findings challenge the view that empathy is categorically impaired in autism. To ensure data integrity, all coordinates and study-level values were manually verified against the original source articles by a human reviewer; the AI pipeline served in an advisory capacity only, and final adjudication rested with the human reviewer. **Plain-Language Summary (ELI5)** This study looked at brain scans to understand how empathy works in autistic people. Instead of showing that autistic people lack empathy entirely, the results suggest that different types of empathy work differently. While the ability to feel what others feel (affective empathy) seems mostly the same, the way the brain processes "thinking about others' thoughts" (cognitive empathy) looks different. Rather than using a different part of the brain for attention, the brain seems to shift its focus to a different area within the same "mentalizing" network. An exploratory look at the data (using a threshold of p < .05, uncorrected) suggested that non-autistic people showed more consistent brain activity patterns across ten areas, while autistic people showed more consistency in only one area. These findings challenge the idea that empathy is simply "missing" in autism. To make sure the results were accurate, a human expert checked every single piece of data against the original research papers; an AI was used only to help, but the human had the final say.
原始论文采用 CC BY 4.0 许可（https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/）。 这是一篇未经同行评审的预印本的AI生成解释。这不是医疗建议。请勿根据此内容做出健康决定。 阅读完整免责声明
为了理解我们是如何彼此连接的，科学家们经常研究一种被称为“共情”（empathy）的心理技能。这不仅仅是一项单一的能力，而是两种不同能力的结合。第一种是自动的、直觉式的感受，即感知他人的感受，比如看到别人踢到脚趾时，你也随之感到一阵疼痛。第二种是更具刻意性的工作，即通过理清他人的想法或意图，这是一个需要跳出自身视角去想象他人视角的思维过程。几十年来，研究人员一直想知道这些能力在自闭症谱系障碍（一种以社交沟通差异为特征的状况）人群中是如何运作的。主流观点认为，自闭症者在第二种类型——理解他人的心理工作——方面存在困难，而第一种类型，即情感共鸣，仍然保持完好。然而，试图证明这一点的脑部扫描结果却令人困惑，一些研究显示某些区域的活动减少，而另一些研究则显示活动增加，使得真实情况仍不明朗。
海法大学的研究小组决定通过收集所有可获得的关于该主题的脑部扫描研究并进行综合分析，来消除这种困惑。他们特别关注了功能性磁共振成像（fMRI）研究。通过整合涉及四百多名参与者的十一项不同研究的数据，他们绘制了一张更宏大且清晰的地图，展示了在大脑进行共情任务时会发生什么。他们使用了一种寻找许多不同研究在同一位置达成一致的方法，即测量不同研究报告的坐标在空间上的“收敛性”（convergence）。需要注意的是，虽然研究使用了人工智能流水线进行初步处理，但最终的裁定权在于人类审核员：AI的输出仅具建议性质，任何坐标或研究层面的数值在未经人类对照原始文献确认之前，都不会进入分析。
研究人员发现，自闭症患者和非自闭症患者在尝试理解他人时，都共享一个核心的大脑区域网络。这个共享网络包括大脑后部涉及自我反思的区域，以及侧部涉及处理社交信号的区域。这表明，共情的基础机制在自闭症个体中是存在且正在运作的。然而，在大脑的前部出现了一个探索性的差异（基于 p < .05, uncorrected 的阈值）：在非自闭症人群中，额头中上部一个被称为背内侧前额叶皮层的特定区域，在执行这些任务时表现出显著更高的收敛性。该区域对于想象他人想法的刻意心理工作至关重要。而在自闭症组中，这个特定区域并未表现出同样可靠的收敛模式。相反，在探索性分析中，自闭症组在大脑右侧靠近颞顶交界区的不同区域显示出更高的收敛性。
当研究人员根据共情的类型对结果进行细分时，这种区别变得更加清晰。与情感分享相关的脑部活动在自闭症组中似乎基本得到了保留，与非自闭症模式高度重叠。差异主要集中在共情的认知层面，即需要通过心理努力来推断他人想法的部分。这项研究挑战了“自闭症患者共情能力存在类别性损伤”的观点。研究结果表明，自闭症患者的大脑并非简单地减少了活动，而是在“心智化网络”内部进行了重新分配：他们并没有利用前中部的“心智化中心”，而是表现出向该网络后侧节点的重新分布。这一发现为理解自闭症患者如何处理社交信息提供了新的视角，表明差异可能在于处理策略的不同，而非能力的缺失。
研究还探讨了常见的争论，即自闭症中减弱的共情是否实际上是由一种被称为“述情障碍”（alexithymia）的独立状况引起的。虽然研究人员指出，在他们收集的研究中只有极少数测量了这一指标，但其结果显示，情感分享网络在自闭症组中依然活跃，这符合核心情感能力存在的观点。最引人注目的结论是，自闭症的大脑似乎在心智化网络内部重新分配了资源，从前部的中心区域转向了后部的节点。这为“自闭症患者可以理解他人，但可能通过一种与非自闭症同伴不同的路径”这一观察提供了神经科学层面的线索。研究人员强调，这些发现是基于一组特定的脑部扫描研究，要了解这些模式如何在现实生活中发挥作用仍需更多研究，但他们绘制的这张地图为共情的神经景观提供了更清晰的视野。
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