Serological Evidence of Widespread Exposure to H5 Avian Influenza Virus in Arctic Foxes in Svalbard, Norway

في أعالي القطب الشمالي، حيث الأرض عبارة عن مساحة شاسعة ومتجمدة من الجليد والتندرا، توجد الحياة في توازن دقيق. ومن بين الحيوانات القليلة التي تتخذ من هذه البيئة القاسية موطناً لها هو الثعلب القطبي، وهو مفترس صغير ومرن يقتات ويصطاد من أجل البقاء خلال الشتاء الطويل. هذه الثعالب هي كائنات انتهازية في التغذية، حيث تأكل كل شيء بدءاً من الطيور البحرية وبيوضها وصولاً إلى جثث الفقمات والرنة. ولأنها تأكل الكثير مما ينتجه النظام البيئي، فإنها تعمل كمرآة تعكس صحة الشبكة الغذائية بأكملها. ومؤخراً، بدأ فيروس خطير يُعرف باسم إنفلونزا الطيور، أو إنفلونزا الطيور، بالانتشار بين مجموعات الطيور البرية في جميع أنحاء العالم. هذا الفيروس مميت بشكل خاص للطيور، لكن العلماء أصبحوا قلقين بشكل متزايد من احتمال انتقاله إلى الثدييات، بما في ذلك الحيوانات التي تعيش بجانبها. وعندما ينتقل فيروس من الطيور إلى الثدييات، يمكنه أن يتغير، وأحياناً يصبح أكثر خطورة أو يجد طرقاً جديدة للانتشار. إن فهم ما إذا كانت هذه الحيوانات القطبية النائية قد تعرضت للفيروس أمر بالغ الأهمية، ليس فقط لهذه الحيوانات نفسها، بل لأنه يساعد العلماء على تتبع المسافة التي قطعها الفيروس وكيفية سلوكه في بيئات جديدة.

في أرخبيل ناءٍ يسمى سفالبارد، يقع في أقصى شمال النرويج البرية، شرع الباحثون في الإجابة على سؤال بسيط ولكنه حيوي: هل تعرضت الثعالب القطبية هناك لهذا الإنفلونزا الطيور المميت؟ الفيروس، وتحديداً النوع المعروف باسم H5، ظهر لأول مرة في سفالبارد في عام 2022، مسبباً وفيات بين الطيور البحرية والثدييات البحرية مثل حيوانات الفظ والدببة القطبية. ولمعرفة ما إذا كانت الثعالب قد واجهت الفيروس، قام فريق من العلماء بفحص أجسام الثعالب التي تم اصطيادها بشكل قانوني من قبل السكان المحليين على مدار عدة سنوات. لقد فحصوا عينات جُمعت من الثعالب التي تم اصطيادها قبل وصول الفيروس، بين عامي 2006 و2015، وقارنوها بعينات من الثعالب التي تم اصطيادها بعد ظهور الفيروس، خلال شتائي 2023-2024 و2024-2025. كان العلماء يبحثون عن الأجسام المضادة، وهي بروتينات صغيرة يصنعها الجهاز المناعي لمحاربة العدوى. فإذا كان الثعلب قد أصيب، حتى لو نجا وتعافى، فإن جسمه سينتج هذه الأجسام المضادة، مما يترك سجلاً دائماً لهذا اللقاء.

كانت النتائج مذهلة. في السنوات التي سبقت وصول الفيروس إلى سفالبرل، لم تظهر أي ثعلب تقريباً علامات على محاربة فيروس H5. وقد تبين أن النتائج الإيجابية القليلة التي وجدت في تلك السنوات المبكرة كانت إنذارات كاذبة، ناتجة على الأرجح عن تفاعل طريقة الاختبار مع شيء آخر. ومع ذلك، تغيرت الصورة بشكل دراماتيكي بعد وصول الفيروس. في شتاء 2023-2024، وجد الباحثون أن 95 بالمائة من الثعالب التي فحصوها كانت تمتلك أجساماً مضادة لفيروس H5. وهذا يعني أن كل ثعلب في تلك المجموعة تقرياً قد تعرض للفيروس في وقت ما. وفي الشتاء التالي، 2024-2025، ظل الرقم مرتفعاً جداً، حيث أظهر 83 بالمائة من الثعالب دليلاً على التعرض للفيروس. كما بحث العلماء عن أجسام مضادة لجزء مختلف من الفيروس لتأكيد نتائجهم، وطابقت النتائج ما وجدوه، مما أظهر أن الثعالب قد واجهت الفيروس بالفعل وطورت استجابة مناعية.

وبعيداً عن مجرد معرفة ما إذا كانت الثعالب قد تعرضت للفيروس، أراد الباحثون فهم النسخ المحددة من الفيروس المنتشرة. يأتي فيروس إنفلونزا الطيور بأنواع مختلفة، تُحدد من خلال أنواع البروتينات الموجودة على سطحه. في الشتاء الأول بعد وصول الفيروس، بدا أن الثعالب قد تعرضت لمزيج من نوعين رئيسيين، يُعرفان بـ H5N1 وH5N5. ولكن بحلول الشتاء التالي، تغير الوضع. أظهرت الأجسام المضادة في أجسام الثعالب أنها كانت تواجه الآن نوع H5N5 حصرياً تقريباً. يشير هذا التغيير إلى أن الفيروس المنتشر في النظام البيئي القطبي يتطور، حيث يصبح نوع واحد مهيمناً على الآخر. كما لاحظ الباحثون أن الثعالب الأصغر سناً، تلك التي ولدت في الربيع السابق، كانت معرضة للعدوى بنفس قدر الثعالب البالغة، مما يشير إلى أن الفيروس كان ينتشر على نطاق واسع بين الجمهرة. ومن المثير للاهتمام أن الثعالب التي كانت في أسوأ حالة بدنية، مع وجود كمية قليلة جداً من دهون الجسم، كانت أقل عرضة لامتلاك الأجسام المضادة، مما قد يشير إلى أن الحيوانات الأكثر مرضاً لم تعش طويلاً بما يكفي لتطوير استجابة مناعية قوية أو كانت أضعف من أن يتم اصطيادها.

بينما تظهر الدراسة أن الغالبية العظمى من الثعالب قد تعرضت للفيروس ونجت، إلا أن القصة ليست خالية تماماً من الخطر. فقد أشار الباحثون إلى وجود تقارير حديثة عن موت صغار الثعالب من الفيروس، مما يوضح أنه بينما يمكن للعديد من البالغين مقاومته، فإنه لا يزال مميتاً لبعض الأفراد. إن حقيقة أن الكثير من الثعالب قد نجت وطورت مناعة هي علامة على المرونة، لكنها تسلط الضوء أيضاً على أن الفيروس أصبح جزءاً دائماً من هذا النظام البيئي. فالثعالب، من خلال أكل الطيور المصابة والجيف، تعمل كمرشح طبيعي، حيث تزيل الفيروس من البيئة، لكنها تعيش أيضاً مع التهديد المستمر للعدوى. هذا التعرض الواسع النطاق، مقترناً بالحالات المميتة العرضية، يرسم صورة معقدة للحياة في أعالي القطب الشمالي. الفيروس لم يعد مجرد زائر؛ بل أصبح مقيماً، يتداول بصمت بين الحياة البرية.

أكدت الدراسة أيضاً أن الثعالب لا تنشر الفيروس حالياً بطريقة تسهل إصابة الآخرين خلال موسم الاصطياد الشتوي. فقد فحص الباحثون رئتي وأدمغة الثعالب التي تم اصطيادها بحثاً عن الفيروس نفسه ولم يجدوا شيئاً، مما يشير إلى أن الحيوانات لا تنشره بنشاط في ذلك الوقت من العام. ويرجع ذلك على الأرجح إلى أن الفيروس يكون أكثر نشاطاً خلال الصيف، عندما تتغذى الثعالب على الطيور البحرية التي تتكاثر والتي تجلب الفيروس إلى الجزر. وتظل المخاطر على البشر الذين يتعاملون مع هذه الثعالب منخفضة، خاصة وأن تدابير السلامة الصارمة مفروضة بالفعل للوقاية من الأمراض الأخرى مثل داء الكلب. ومع ذلك، فإن العدد الهائل من الحيوانات المعرضة للفيروس يعد تحذيراً قوياً. فهو يظهر أن الفيروس قد نجح في عبور الحاجز بين الطيور والثدييات في واحدة من أكثر الأماكن عزلة على وجه الأرض.

في نهاية المطاف، توفر هذه الأبحاث نافذة واضحة على صحة النظام البيئي القطبي. فمن خلال دراسة الثعالب، تعلم العلماء أن فيروس إنفلونزا الطيور H5 منتشر على نطاق واسع في سفالبارد، ويؤثر على معظم جمهرة الثعالب المحلية تقريباً. لقد تغير الفيروس بمرور الوقت، متحولاً من مزيج من الأنواع إلى سلالة واحدة مهيمنة. وبينما تنجو العديد من الثعالب من المواجهة، فإن وجود الفيروس يستمر في تشكيل تهديد، لا سي المشار إلى الصغار. تؤكد هذه النتماء أهمية مراقبة الحياة البرية في المناطق النائية. لقد أثبت الثعلب القطبي، بدوره كمقتات ومفترس، أنه مؤشر ممتاز لما يحدث في البيئة الأوسع. ومع استمرار دوران الفيروس، ستظل مراقبة هذه الحيوانات أمراً ضرورياً لفهم كيف يعيد هذا التهديد العالمي تشكيل الحياة في أعالي القطب الشمالي.