Serological Evidence of Widespread Exposure to H5 Avian Influenza Virus in Arctic Foxes in Svalbard, Norway

उच्च आर्कटिक में, जहाँ भूमि बर्फ और टुंड्रा का एक विशाल, जमा हुआ विस्तार है, जीवन एक नाजुक संतुलन में मौजूद है। उन कुछ जानवरों में से जिनमें से कुछ इस कठोर वातावरण को अपना घर कहते हैं, आर्कटिक लोमड़ी शामिल है—एक छोटा, लचीला शिकारी जो लंबी सर्दियों में जीवित रहने के लिए भोजन की तलाश करता है और शिकार करता है। ये लोमड़ियाँ अवसरवादी भोजन करने वाली होती हैं, जो समुद्री पक्षियों और उनके अंडों से लेकर सील और रेनडियर के शवों तक कुछ भी खा सकती हैं। क्योंकि वे पारिस्थितिकी तंत्र द्वारा उत्पादित बहुत कुछ खाती हैं, इसलिए वे एक दर्पण के रूप में कार्य करती हैं, जो पूरे खाद्य जाल (फूड वेब) के स्वास्थ्य को दर्शाती हैं। हाल ही में, एवियन इन्फ्लुएंजा, या बर्ड फ्लू के रूप में ज्ञात एक खतरनाक वायरस दुनिया भर में जंगली पक्षियों की आबादी में फैल रहा है। यह वायरस विशेष रूप से पक्षियों के लिए घातक है, लेकिन वैज्ञानिक इस बात को लेकर तेजी से चिंतित हो गए हैं कि यह स्तनधारियों में भी कूद सकता है, जिनमें वे जानवर भी शामिल हैं जो उनके साथ रहते हैं। जब कोई वायरस पक्षियों से स्तनधारियों में जाता है, तो वह बदल सकता है, कभी-कभी अधिक खतरनाक हो जाता है या फैलने के नए तरीके खोज लेता है। यह समझना कि क्या इन दूरस्थ आर्कटिक जानवरों का इस वायरस से संपर्क हुआ है, न केवल उन जानवरों के लिए महत्वपूर्ण है, बल्कि यह वैज्ञानिकों को यह ट्रैक करने में भी मदद करता है कि वायरस कितनी दूर तक यात्रा कर चुका है और नए वातावरण में यह कैसा व्यवहार करता है।

एक सुदूर द्वीपसमूह, जिसे स्वालबार्ड कहा जाता है, जो मुख्य भूमि नॉर्वे के सुदूर उत्तर में स्थित है, वहां शोधकर्ताओं ने एक सरल लेकिन महत्वपूर्ण प्रश्न का उत्तर देने के लिए कदम उठाया: क्या वहां की आर्कटिक लोमड़ियों का इस घातक बर्ड फ्लू से संपर्क हुआ है? वायरस, विशेष रूप से H5 प्रकार का, 2022 में स्वालबार्ड में पहली बार दिखाई दिया था, जिससे समुद्री पक्षियों और वालरस तथा ध्रुवीय भालू जैसे समुद्री स्तनधारियों की मृत्यु हुई। यह पता लगाने के लिए कि क्या लोमड़ियों का वायरस के साथ सामना हुआ था, वैज्ञानिकों की एक टीम ने उन लोमड़ियों के शरीरों की जांच की जिन्हें स्थानीय निवासियों द्वारा कई वर्षों में कानूनी रूप से पकड़ा गया था। उन्होंने 2006 और 2015 के बीच पकड़ी गई लोमड़ियों के नमूनों की तुलना उन नमूनों से की जो वायरस आने के बाद, यानी 2023-2024 और 2024-2025 की सर्दियों के दौरान पकड़ी गई थीं। वैज्ञानिक एंटीबॉडीज की तलाश कर रहे थे, जो सूक्ष्म प्रोटीन होते हैं जिन्हें प्रतिरक्षा प्रणाली संक्रमण से लड़ने के लिए बनाती है। यदि कोई लोमड़ी संक्रमित हुई थी, भले ही वह जीवित बच गई हो और ठीक हो गई हो, तो उसका शरीर इन एंटीबॉडीज का उत्पादन करेगा, जिससे उस मुठभेड़ का एक स्थायी रिकॉर्ड बन जाएगा।

परिणाम चौंकाने वाले थे। स्वालबार्ड में वायरस के आगमन से पहले के वर्षों में, लगभग कोई भी लोमड़ी ने H5 वायरस से लड़ने के संकेत नहीं दिखाए। उन शुरुआती वर्षों में मिले कुछ सकारात्मक परिणाम गलत अलार्म (फॉल्स अलार्म) पाए गए, जो संभवतः परीक्षण पद्धति की अन्य चीजों के प्रति प्रतिक्रिया के कारण थे। हालांकि, वायरस के आने के बाद तस्वीर नाटकीय रूप से बदल गई। 2023-2024 की सर्दियों में, शोधकर्ताओं ने पाया कि उनके द्वारा परीक्षण की गई 95 प्रतिशत लोमड़ियों में H5 वायरस के प्रति एंटीबॉडीज मौजूद थे। इसका मतलब है कि उस समूह की लगभग हर लोमड़ी का किसी न किसी समय वायरस के साथ संपर्क हुआ था। अगले वर्ष, 2024-2025 की सर्दियों में, यह संख्या बहुत ऊँची बनी रही, जिसमें 83 प्रतिशत लोमड़ियों में संपर्क के प्रमाण मिले। वैज्ञानिकों ने अपने निष्कर्षों की पुष्टि करने के लिए वायरस के एक अलग हिस्से के एंटीबॉडीज की भी जांच की, और परिणाम मेल खाते थे, जिससे पता चला कि लोमड़ियों का वास्तव में वायरस के साथ सामना हुआ था और उन्होंने एक प्रतिरक्षा प्रतिक्रिया विकसित की थी।

केवल यह जानने के अलावा कि लोमड़ियाँ संक्रमित हुई थीं, शोधकर्ता यह भी समझना चाहते थे कि वायरस के कौन से विशिष्ट संस्करण प्रसारित हो रहे हैं। बर्ड फ्लू वायरस विभिन्न किस्मों में आता है, जिनकी पहचान उनकी सतह पर मौजूद प्रोटीन के प्रकारों से होती है। वायरस के आगमन के पहले वर्ष में, लोमड़ियों का सामना मुख्य रूप से दो प्रकारों के मिश्रण से हुआ था, जिन्हें H5N1 और H5N5 के रूप में जाना जाता है। लेकिन अगली सर्दियों तक, स्थिति बदल गई थी। लोमड़ियों के शरीर में मौजूद एंटीबॉडीज ने दिखाया कि वे अब लगभग विशेष रूप से H5N5 प्रकार के संपर्क में आ रही हैं। यह परिवर्तन बताता है कि आर्कटिक पारिस्थितिकी तंत्र में प्रसारित होने वाला वायरस विकसित हो रहा है, जिसमें एक प्रकार दूसरे पर हावी हो रहा है। शोधकर्ताओं ने यह भी देखा कि कम उम्र की लोमड़ियाँ, जो पिछली वसंत ऋतु में पैदा हुई थीं, उनके भी संक्रमित होने की संभावना उतनी ही अधिक थी जितनी कि वयस्क लोमड़ियों की, जो यह दर्शाता है कि वायरस आबादी में व्यापक रूप से फैल रहा था। दिलचस्प बात यह है कि जो लोमड़ियाँ शारीरिक रूप से सबसे खराब स्थिति में थीं, जिनमें शरीर की वसा बहुत कम थी, उनमें एंटीबॉडीज मिलने की संभावना कम थी, जो यह सुझाव दे सकता है कि सबसे बीमार जानवर या तो मजबूत प्रतिरक्षा प्रतिक्रिया विकसित करने तक जीवित नहीं रह पाए या इतने कमजोर थे कि पकड़े नहीं जा सके।

हालांकि अध्ययन यह दिखाता है कि अधिकांश लोमड़ियाँ संक्रमित हुई हैं और जीवित बची हैं, लेकिन यह कहानी पूरी तरह से खतरे से मुक्त नहीं है। शोधकर्ताओं ने नोट किया है कि हाल ही में युवा लोमड़ी के बच्चों (पप्स) की वायरस से मृत्यु की खबरें आई हैं, जो यह दर्शाती है कि हालांकि कई वयस्क इससे लड़ सकते हैं, लेकिन यह कुछ व्यक्तियों के लिए घातक हो सकता है। यह तथ्य कि इतनी सारी लोमड़ियाँ जीवित बची हैं और प्रतिरक्षा विकसित कर ली है, उनकी लचीलापन (रेसिलिएंस) का संकेत है, लेकिन यह इस बात पर भी प्रकाश डालता है कि वायरस अब इस पारिस्थितिकी तंत्र का एक स्थायी हिस्सा है। लोमड़ियाँ, संक्रमित पक्षियों और मृत अवशेषों को खाकर, वायरस को पर्यावरण से हटाने वाले एक प्राकृतिक फिल्टर के रूप में कार्य कर रही हैं, लेकिन वे संक्रमण के निरंतर खतरे के साथ भी जी रही हैं। यह व्यापक प्रसार, और कभी-कभी होने वाली घातक घटनाएं, उच्च आर्कटिक में जीवन की एक जटिल तस्वीर पेश करती हैं। वायरस अब केवल एक आगंतुक नहीं है; यह एक निवासी है, जो वन्यजीवों के बीच चुपचाप प्रसारित हो रहा है।

अध्ययन ने यह भी पुष्टि की कि लोमड़ियाँ वर्तमान में इस तरह से वायरस नहीं फैला रही हैं जिससे सर्दियों के ट्रैपिंग सीजन के दौरान दूसरों को आसानी से संक्रमित किया जा सके। शोधकर्ताओं ने पकड़ी गई लोमड़ियों के फेफड़ों और मस्तिष्क की वायरस के लिए जांच की और उनमें कुछ भी नहीं पाया, जिससे पता चलता है कि जानवर उस समय सक्रिय रूप से इसे नहीं फैला रहे हैं। ऐसा संभवतः इसलिए है क्योंकि वायरस गर्मियों के दौरान सबसे अधिक सक्रिय होता है, जब लोमड़ियाँ उन प्रजनन करने वाले समुद्री पक्षियों को खाती हैं जो द्वीपों पर वायरस लेकर आते हैं। इन लोमड़ियों को संभालने वाले मनुष्यों के लिए जोखिम कम बना हुआ है, विशेष रूप से चूंकि रेबीज जैसी अन्य बीमारियों से बचने के लिए पहले से ही सख्त सुरक्षा उपाय लागू हैं। हालांकि, उजागर हुए जानवरों की भारी संख्या एक शक्तिशाली चेतावनी है। यह दिखाता है कि वायरस ने पृथ्वी के सबसे दूरस्थ स्थानों में से एक में पक्षियों और स्तनधारियों के बीच की बाधा को सफलतापूर्वक पार कर लिया है।

अंततः, यह शोध आर्कटिक पारिस्थितिकी तंत्र के स्वास्थ्य में एक स्पष्ट खिड़की प्रदान करता है। लोमड़ियों का अध्ययन करके, वैज्ञानिक यह जान पाए हैं कि H5 बर्ड फ्लू वायरस स्वालबार्ड में व्यापक रूप से फैला हुआ है, जो लगभग पूरी स्थानीय लोमड़ी आबादी को प्रभावित कर रहा है। वायरस समय के साथ बदला है, विभिन्न प्रकारों के मिश्रण से बदलकर एक एकल प्रमुख स्ट्रेन में परिवर्तित हो गया है। जबकि कई लोमड़ियाँ इस मुठभेड़ में जीवित रहती हैं, वायरस की उपस्थिति खतरा बनी हुई है, विशेष रूप से युवाओं के लिए। ये निष्कर्ष दूरस्थ क्षेत्रों में वन्यजीवों की निगरानी रखने के महत्व को रेखांकित करते हैं। आर्कटिक लोमड़ी, एक स्कैवेंजर और शिकारी के रूप में, व्यापक वातावरण में जो हो रहा है उसे समझने के लिए एक उत्कृष्ट संकेतक साबित हुई है। जैसे-जैसे वायरस प्रसारित होता रहेगा, इन जानवरों की निगरानी करना यह समझने के लिए आवश्यक रहेगा कि यह वैश्विक खतरा उच्च आर्कटिक में जीवन को कैसे नया आकार दे रहा है।