Serological Evidence of Widespread Exposure to H5 Avian Influenza Virus in Arctic Foxes in Svalbard, Norway
这项研究表明，在2022年斯瓦尔巴群岛出现H5禽流感后，北极狐经历了广泛的病毒血清学暴露，与出现前的微量水平相比，在2023至2025年间观察到高血清阳性率以及亚型优势地位的转变（从混合型H5N1/H5N5转变为以H5N5为主）。
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在北极高纬度地区，大地是一片广袤、冰冻的冰原与苔原，生命在这里维持着一种微妙的平衡。在少数被称为这片严酷环境家园的动物中，北极狐是一种体型较小、生命力顽强的捕食者，它们通过搜寻食物和狩猎来度过漫长的冬季。这些狐狸是机会主义的进食者，食谱广泛，从海鸟及其蛋类到海豹和驯鹿的尸体都不放过。由于它们摄取了生态系统中产生的大量能量，它们就像一面镜子，反映出整个食物网的健康状况。最近，一种被称为禽流感（或鸟流感）的危险病毒正在全球范围内的野生鸟类种群中传播。这种病毒对鸟类而言极其致命，但科学家们越来越担心，它可能会跨越物种界限，传染给包括与其共同生活的哺乳动物在内的动物。当病毒从鸟类转移到哺乳动物身上时，它可能会发生变异，有时会变得更加危险，或者找到新的传播方式。了解这些偏远的北极动物是否接触过这种病毒至关重要，不仅是为了这些动物本身，也因为这有助于科学家追踪病毒传播的距离以及它在全新环境中的行为。
在位于挪威大陆以北遥远的斯瓦尔巴群岛这一偏远群岛中，研究人员着手回答一个简单但至关重要的问题：那里的北极狐是否接触过这种致命的禽流感？这种特定的 H5 型病毒于 2022 年首次出现在斯瓦尔巴群岛，导致了海鸟以及海象和北极熊等海洋哺乳动物的死亡。为了查明狐狸是否遭遇过该病毒，一组科学家检查了数年来由当地居民合法捕获的狐狸尸体。他们对比了在病毒抵达前（2006 年至 2015 年间）捕获的样本，以及在病毒出现后（2023-2024 年冬季及 2024-2025 年冬季）捕获的样本。科学家们在寻找抗体，即免疫系统为对抗感染而产生的微小蛋白质。如果一只狐狸曾被感染，即使它存活并康复了，它的体内也会产生这些抗体，从而留下接触病毒的永久记录。
结果令人震惊。在病毒抵达斯瓦尔巴之前，几乎没有狐狸显示出曾与 H5 病毒搏斗过的迹象。在早期年份发现的极少数阳性结果被判定为假警报，很可能是检测方法对其他物质产生了反应。然而，在病毒抵达后，情况发生了剧变。在 2023-2024 年冬季，研究人员发现所测试的狐狸中有 95% 携带 H5 病毒的抗体。这意味着，该组中几乎每一只狐狸都曾在某个时刻接触过该病毒。在随后的 2024-2025 年冬季，这一比例依然很高，有 83% 的狐狸显示出暴露证据。科学家还寻找了针对病毒另一部分的抗体以证实他们的发现，结果一致，表明狐狸确实遭遇了病毒并产生了免疫反应。
除了仅仅了解狐狸是否被暴露外，研究人员还希望了解目前正在循环传播的具体病毒版本。禽流感病毒有不同的变种，通过其表面蛋白质的类型进行识别。在病毒抵达后的第一个冬季，狐狸似乎接触到了两种主要类型的混合物，即 H5N1 和 H5N5。但到了第二年冬季，情况发生了变化。狐狸体内的抗体表明，它们现在几乎完全是在接触 H5N5 类型。这种变化表明，在北极生态系统中循环传播的病毒正在进化，其中一种类型正逐渐取代另一种。研究人员还注意到，那些在前一年春天出生的幼年狐狸，其暴露的可能性与成年狐狸一样高，这表明病毒在种群中广泛传播。有趣的是，那些身体状况最差、体脂极少的狐狸，携带抗体的可能性较低，这可能意味着最虚弱的动物未能存活到足以产生强有力免疫反应的阶段，或者因为太弱而未被捕获。
虽然研究显示绝大多数狐狸都曾接触过病毒并存活了下来，但这个故事并非完全没有危险。研究人员指出，最近有关于幼年狐狸因病毒死亡的报告，这表明虽然许多成年狐狸可以抵御病毒，但对某些个体而言，它仍然是致命的。如此多的狐狸存活并产生免疫力是一个迹象，既体现了它们的韧性，也凸显了病毒已成为该生态系统中永久的一部分。狐狸通过食用受感染的鸟类和腐肉，扮演着自然过滤器的角色，从环境中移除病毒，但它们同时也生活在持续感染的威胁之下。这种广泛的暴露，结合偶尔发生的致死案例，描绘了高北极地区复杂的生活图景。病毒不再仅仅是一个访客；它已成为一名常住居民，在野生动物中静默地循环。
研究还证实，狐狸目前并未以一种容易在冬季捕获季节传染他人的方式排毒。研究人员对捕获的狐狸肺部和大脑进行了病毒检测，未发现病毒存在，这表明这些动物在那个季节并不活跃地传播病毒。这很可能是因为病毒在夏季最为活跃，当时狐狸正在捕食为岛屿带来病毒的繁殖期海鸟。人类接触这些狐狸的风险目前仍然较低，尤其是考虑到已经采取了严格的安全措施来预防如狂犬病等其他疾病。然而，如此大量的暴露个体是一个强有力的警告。它表明，该病毒已成功跨越了鸟类与哺乳动物之间的屏障，来到了地球上最偏远的地区之一。
最终，这项研究为观察北极生态系统的健康状况提供了一个清晰的窗口。通过研究北极狐，科学家们了解到 H5 禽流感病毒在斯瓦尔巴群岛广泛分布，影响着几乎所有的当地狐狸种群。病毒随时间发生了变化，从混合类型转向单一的主导毒株。虽然许多狐狸在遭遇后得以幸存，但病毒的存在持续构成威胁，尤其是对幼年个体而言。这些发现强调了在偏远地区密切监测野生动物的重要性。北极狐作为一种食腐动物和捕食者，已被证明是监测更广泛环境变化的卓越指标。随着病毒的持续循环，对这些动物进行监测将对于理解这一全球性威胁如何重塑高北极地区的生活至关重要。
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