Serological Evidence of Widespread Exposure to H5 Avian Influenza Virus in Arctic Foxes in Svalbard, Norway

No Alto Ártico, onde a terra é uma vasta extensão congelada de gelo e tundra, a vida existe em um equilíbrio delicado. Entre os poucos animais que chamam este ambiente rigoroso de lar estão as raposas árticas, predadores pequenos e resilientes que vasculham e caçam para sobreviver ao longo inverno. Estas raposas são alimentadores oportunistas, comendo de tudo, desde aves marinhas e seus ovos até carcaças de focas e renas. Como elas comem tanto do que o ecossistema produz, elas atuam como um espelho, refletindo a saúde de toda a teia alimentar. Recentemente, um vírus perigoso conhecido como influenza aviária, ou gripe aviária, tem se espalhado por populações de aves selvagens em todo o mundo. Este vírus é particularmente mortal para as aves, mas os cientistas tornaram-se cada vez mais preocupados que ele possa saltar para os mamíferos, incluindo os animais que vivem ao lado delas. Quando um vírus passa das aves para os mamíferos, ele pode mudar, tornando-se às vezes mais perigoso ou encontrando novas formas de se espalhar. Compreender se estes animais remotos do Ártico foram expostos ao vírus é crucial, não apenas para os próprios animais, mas porque ajuda os cientistas a rastrear o quão longe o vírus viajou e como ele se comporta em novos ambientes.

Num arquipélago remoto chamado Svalbard, localizado muito ao norte da Noruega continental, investigadores partiram para responder a uma pergunta simples, mas vital: as raposas árticas de lá foram expostas a esta mortal gripe aviária? O vírus, especificamente um tipo conhecido como H5, apareceu pela primeira vez em Svalbard em 2022, causando mortes entre aves marinhas e mamíferos marinhos como morsa e ursos polares. Para descobrir se as raposas tinham encontrado o vírus, uma equipa de cientistas examinou os corpos de raposas que tinham sido capturadas legalmente por residentes locais ao longo de vários anos. Eles analisaram amostras recolhidas de raposas capturadas antes da chegada do vírus, entre 2006 e 2015, e compararam-nas com amostras de raposas capturadas após o aparecimento do vírus, durante os invernos de 2023-2024 e 2024-2025. Os cientistas procuravam anticorpos, que são pequenas proteínas que o sistema imunitário cria para combater infeções. Se uma raposa tivesse sido infetada, mesmo que tivesse sobrevivido e recuperado, o seu corpo teria produzido estes anticorpos, deixando um registo permanente do encontro.

Os resultados foram impressionantes. Nos anos anteriores à chegada do vírus em Svalbard, quase nenhuma raposa mostrava sinais de ter combatido o vírus H5. Os poucos resultados positivos encontrados naqueles primeiros anos foram determinados como falsos alarmes, provavelmente causados pelo método de teste a reagir a outra coisa. No entanto, o cenário mudou dramaticamente após a chegada do vírus. No inverno de 2023-2024, os investigadores descobriram que 95 por cento das raposas testadas tinham anticorpos para o vírus H5. Isto significa que quase todas as raposas daquele grupo tinham sido expostas ao vírus em algum momento. No inverno seguinte, 2024-2025, o número permaneceu muito elevado, com 83 por cento das raposas a apresentarem evidências de exposição. Os cientistas também procuraram anticorpos para uma parte diferente do vírus para confirmar as suas descobertas, e os resultados coincidiram, mostrando que as raposas tinham de facto encontrado o vírus e desenvolvido uma resposta imunitária.

Para além de saber apenas se as raposas foram expostas, os investigadores queriam compreender quais as versões específicas do vírus que estavam a circular. O vírus da gripe aviária surge em diferentes variedades, identificadas pelos tipos de proteínas na sua superfície. No primeiro inverno após a chegada do vírus, as raposas pareciam ter sido expostas a uma mistura de dois tipos principais, conhecidos como H5N1 e H5N5. Mas no inverno seguinte, a situação tinha mudado. Os anticorpos nos corpos das raposas mostraram que elas estavam agora a encontrar quase exclusivamente o tipo H5N5. Esta mudança sugere que o vírus a circular no ecossistema do Ártico está a evoluir, com um tipo a tornar-se dominante sobre o outro. Os investigadores também notaram que as raposas mais jovens, aquelas nascidas na primavera anterior, tinham a mesma probabilidade de terem sido expostas que os adultos mais velhos, indicando que o vírus se estava a espalhar amplamente pela população. Curiosamente, as raposas que estavam na pior condição física, com muito pouca gordura corporal, eram menos propensas a ter anticorpos, o que pode sugerir que os animais mais doentes não sobreviveram tempo suficiente para desenvolver uma resposta imunitária forte ou eram demasiado fracos para serem capturados.

Embora o estudo mostre que a vasta maioria das raposas foi exposta e sobreviveu, a história não é isenta de perigo. Os investigadores notaram que houve relatos recentes de morte de filhotes de raposa devido ao vírus, mostrando que, embora muitos adultos consigam combatê-lo, ele ainda pode ser fatal para alguns indivíduos. O facto de tantas raposas terem sobrevivido e desenvolvido imunidade é um sinal de resiliência, mas também destaca que o vírus é agora uma parte permanente deste ecossistema. As raposas, ao comerem aves infetadas e carniça, estão a atuar como um filtro natural, removendo o vírus do ambiente, mas também vivem com a ameaça constante de infeção. Esta exposição generalizada, combinada com os casos fatais ocasionais, pinta um quadro complexo da vida no Alto Ártico. O vírus já não é apenas um visitante; é um residente, circulando silenciosamente entre a fauna selvagem.

O estudo também confirmou que as raposas não estão atualmente a libertar o vírus de uma forma que infectaria facilmente outros durante a época de captura de inverno. Os investigadores testaram os pulmões e os cérebros das raposas capturadas para o próprio vírus e não encontraram nenhum, sugerindo que os animais não o estão a propagar ativamente durante essa época do ano. Isto deve-se provavelmente ao facto de o vírus estar mais ativo durante o verão, quando as raposas se alimentam das aves que nidificam nas ilhas e que trazem o vírus. O risco para os humanos que manipulam estas raposas permanece baixo, especialmente dado que já existem medidas de segurança rigorosas em vigor para proteger contra outras doenças como a raiva. No entanto, o enorme número de animais expostos serve como um aviso poderoso. Mostra que o vírus atravessou com sucesso a barreira entre aves e mamíferos num dos lugares mais remotos da Terra.

Em última análise, esta investigação fornece uma janela clara para a saúde do ecossistema do Ártico. Ao estudar as raposas, os cientistas aprenderam que o vírus da gripe aviária H5 é generalizado em Svalbard, afetando quase toda a população local de raposas. O vírus mudou ao longo do tempo, passando de uma mistura de tipos para uma única estirpe dominante. Embora muitas raposas sobrevivam ao encontro, a presença do vírus continua a representar uma ameação, particularmente para os mais jovens. Estas descobertas sublinham a importância de manter uma vigilância próxima sobre a fauna selvagem em regiões remotas. A raposa ártica, com o seu papel de carniceira e predadora, provou ser um excelente indicador do que está a acontecer no ambiente mais amplo. À medida que o vírus continua a circular, monitorizar estes animais continuará a ser essencial para compreender como esta ameaça global está a remodelar a vida no Alto Ártico.