Quantifying infection-relevant contact patterns among young children in childcare settings in the United States.

لفهم كيفية انتشار الأمراض المعدية عبر السكان، يعتمد العلماء على فكرة بسيطة ولكنها قوية: البشر لا يختلطون بشكل عشوائي. فالطفل في الفصل الدراسي يتفاعل مع أشخاص مختلفين عن المصرفي في المكتب، وتلك التفاعلات تحدث بترددات مختلفة. ولرسم هذه الخريطة، يستخدم الباحثون "مصفوفات الاتصال"، وهي في الأساس شبكات تحصي عدد المرات التي يلتقي فيها أشخاص من فئة عمرية معينة بأشخاص من فئة أخرى في اليوم الواحد. هذه الشبكات هي المحرك وراء النماذج الحاسوبية التي تتنبأ بكيفية انتقال فيروس ما عبر مدينة ما، أو مدى فعالية حملة تطعيم ما. ولعقود من الزمن، عرف العلماء أن الأطفال الصغار غالبًا ما يكونون الأكثر عرضة للعدوى والأكثر عرضة لنقلها، ومع ذلك، كانت البيانات التي تغذي هذه النماذح للأطفال دون سن الخامسة مجرد تخمين. ففي الولايات المتحدة، حيث يبدأ التعليم الرسمي عادةً في سن الخامسة، لم يكن هناك مسح شامل يسأل الآباء بدقة عمن يقضي معهم الرضع والأطفال الدارجون وقتهم. وبدون هذه البيانات، اضطرت النماذج إلى الاعتماد على معلومات التعداد السكاني التي تغفل العالم الواسع وغير الرسمي لرعاية الأطفال، مما ترك فجوة في فهمنا لكيفية انتقال الأمراض عبر أصغر أعضاء المجتمع.

لقد سعى فريق من الباحثين لسد هذه الفجوة من خلال اللجوء إلى مسح وطني شامل وممثل للواقع حول ترتيبات رعاية الأطفال في الولايات المتحدة. فبدلاً من التخمين، استخدموا بيانات مفصلة من "مسح المشاركة في برامج الطفولة المبكرة"، الذي يسأل الأوصياء عن الأطفال بالضبط أين يذهب أطفالهم للحصول على الرعاية، وكم يومًا في الأسبوع، وكم عدد الأطفال الآخرين الموجودين. ومن خلال الجمع بين بيانات الحضور الواقعية هذه مع الإرشادات الفيدرالية حول عدد الأطفال المسموح بهم في غرفة واحدة، بنى الفريق صورة جديدة وأكثر دقة للتفاعلات اليومية للأطفال من مرحلة الرضاعة وحتى سن الرابعة. وقد وجدوا أن خرائط الاتصال البشري الحالية كانت تفتقد قطعة كبيرة من اللغز. ففي النماذج القديمة، قد يُقدر أن طفلًا يبلغ من العمر عامًا واحدًا لديه أقل من اتصال واحد ذي معنى مع طفل آخر يوميًا. إلا أن البيانات الجديدة كشفت أن هؤلاء الأطفال أنفسهم يتفاعلون مع أقرانهم بشكل أكبر بكثير، حيث يرتفع عدد الاتصالات اليومية بشكل ملحوفت مع تقدم الأطفال في السن. فبالنسبة لطفل يبلغ من العمر أربع سنوات في مركز رعاية، ارتفع العدد المقدر للاتصالات اليومية مع الأطفال الآخرين إلى 3.5، وهو رقم أعلى بنحو خمس مرات مما اقترحته النماذج السابقة لهذه الفئة العمرية.

ثم اختبر الباحثون ما يحدث عند إدخال هذه الأرقام الجديدة والأعلى في محاكاة حاسوبية لتفشي مرض الحصبة. والحصبة مرض شديد العدوى، وقد قام الفريق بمحاكاة كيفية انتشاره في مجتمع يضم 100,000 شخص تحت سيناريوهات تطعيم مختلفة. وعندما استخدموا تقديرات الاتصال القديمة والأقل، تنبأت النماذج بأن حالات التفشي ستكون أصغر وأقل تكرارًا. ومع ذلك، عندما انتقلوا إلى البيانات الجديدة التي تتضمن الاختلاط المكثف الموجود في مراكز رعاية الأطفال، تغيرت النتائج بشكل دراماتيكي. فقد أظهرت عمليات المحاكاة أن حالات التفشي أصبحت أكثر احتمالاً للحدوث، وعندما حدثت، كانت أكبر وانتشرت بين عدد أكبر من الأطفال الصغار. وكان هذا واضحًا بشكل خاص في السيناريوهات التي تكون فيها معدلات التطعيم منخفضة بين الأطفال الأصغر سنًا. وتشير الدراسة إلى أنه من خلال التقليل من تقدير مدى تكرار تلامس الأطفال الصغار، ولعبهم، واستنشاقهم للهواء نفسه في دور الحضانة وإعدادات الرعاية المنزلية، فإن النماذج السابقة كانت تقلل من تقدير المخاطر التي يشكلونها على المجتمع الأوسع وسرعة تمكن المرض من التمكن من الوضع.

كما سلطت الدراسة الضوء على مدى تنوع مشهد رعاية الأطفال في الولايات المتحدة. فقد وجد الباحثون أن 64 بالمائة من الأطفال دون سن الخامسة يتلقون شكلاً من أشكال الرعاية المنتظمة من شخص آخر غير الوالدين. وتأتي هذه الرعاية في ثلاثة أنواع رئيسية: قريب يرعى الطفل في المنزل، أو شخص غير قريب يرعى الطفل في المنزل، أو مركز رسمي. ويتغير نوع الرعاية مع نمو الطفل؛ إذ غالبًا ما يتم رعاية الرضع من قبل الأقارب في المنزل، ولكن بحلول الوقت الذي يصل فيه الطفل إلى سن الثالثة أو الرابعة، يكون غالب الأغلبية في مراكز رسمية. وتعمل هذه المراكز بقواعد محددة بشأن أحجام المجموعات وعدد البالغين الموجودين، والتي استخدمها الباحثون لحساب عدد الأطفال الآخرين الذين من المرجح أن يلتقي بهم الطفل بدقة. ووجدوا أن الأطفال في المركز الرسمي يختلطون أساسًا مع أقرانهم من نفس العمر، مما يخلق مجموعات اتصال وثيقة. وفي المقابل، غالبًا ما تتضمن الرعاية المنزلية مزيجًا أكثر عشوائية من الأعمار، ولكن مع عدد أقل من الأطفال الموجودين. ومن خلال مراعاة هذه الهياكل المحددة، تمكن الفريق من إنشاء مصفوفة اتصال تعكس واقع يوم الطفل، بدلاً من متوسط إحصائي يتجاهل وجود طابور تسليم الأطفال في الحضانة.

إن تداعيات هذا العمل تمتد إلى ما هو أبعد من مجرد الحصبة. ويرى الباحثون أن أي مرض ينتشر من خلال الاتصال الوثيق — مثل الإنفلونزا، أو الفيروس المخلوي التنفسي، أو فيروس الروتا — سيتبع على الأرجح أنماط انتقال مماثلة تم التقليل من شأنها سابقًا. ولا تدعي الدراسة أنها حلت مشكلة قياس جميع الاتصالات البشرية، ولا تقترح أن الأرقام الجديدة مثالية. فالبيانات مستمدة من مسح يبلغ فيه الآباء عن رعاية أطفالهم، وكان على الباحثين وضع بعض الافتراضات حول كيفية تجميع الأطفال في المراكز حيث لم يكن لديهم ملاحظة مباشرة. ومع ذلك، فإن اتجاه النتائج واضح: الخرائط القديمة للاتصال كانت تفتقد منطقة جغرافية كبرى. ومن خلال إضافة البيانات المفقودة حول رعاية الأطفال، أظهر الباحثون أن الأطفال الصغار أكثر اتصالاً ببعضهم البعض مما كنا نعتقد. وهذا يشير إلى أن استراتيجيات الصحة العامة تحتاج إلى إيلاء اهتمام أكبر لهذه الإعدادات، فهي ليست مجرد أماكن يمرض فيها الأطفال، بل هي أيضًا المحركات الأساسية التي تقود انتشار العدوى عبر السكان بأكملهم. ويعد هذا العمل تذكيرًا بأنه لحماية المجتمع، يجب علينا أولاً فهم الحياة اليومية لأصغر أعضائه، ومن خلال القيام بذلك، قد نجد أن مفتاح وقف تفشي المرض يكمال في ذات الأماكن التي نرسل إليها أطفالنا ليتعلموا ويلعبوا.