Quantifying infection-relevant contact patterns among young children in childcare settings in the United States.

संक्रामक रोग आबादी में कैसे फैलते हैं, इसे समझने के लिए वैज्ञानिक एक सरल लेकिन शक्तिशाली विचार पर भरोसा करते हैं: लोग यादृच्छिक रूप से (randomly) नहीं मिलते। एक कक्षा में एक बच्चा एक कार्यालय में बैंकर की तुलना में अलग-अलग लोगों के साथ बातचीत करता है, और ये अंतःक्रियाएं अलग-अलग आवृत्तियों पर होती हैं। इसे मैप करने के लिए, शोधकर्ता "कॉन्टैक्ट मैट्रिसेस" (contact matrices) का उपयोग करते हैं, जो मूल रूप से ग्रिड हैं जो यह गिनते हैं कि एक आयु वर्ग के लोग दूसरे आयु वर्ग के लोगों से दिन में कितनी बार मिलते हैं। ये ग्रिड उन कंप्यूटर मॉडलों के पीछे का इंजन हैं जो भविष्यवाणी करते हैं कि एक वायरस किसी शहर में कैसे आगे बढ़ सकता है या टीकाकरण अभियान कितना प्रभावी हो सकता है। दशकों से, वैज्ञानिक जानते हैं कि छोटे बच्चे अक्सर संक्रमण के प्रति सबसे अधिक संवेदनशील होते हैं और इसे आगे बढ़ाने की सबसे अधिक संभावना रखते हैं, फिर भी पांच वर्ष से कम उम्र के बच्चों के लिए इन मॉडलों को दी जाने वाली डेटा एक अनुमान मात्र रही है। संयुक्त राज्य अमेरिका में, जहाँ औपचारिक स्कूली शिक्षा आमतौर पर पांच साल की उम्र में शुरू होती है, वहां कोई व्यापक सर्वेक्षण नहीं हुआ है जिसमें माता-पिता से ठीक से पूछा गया हो कि उनके छोटे बच्चों और शिशुओं का समय वास्तव में किसके साथ बीतता है। इस डेटा के बिना, मॉडलों को जनगणना की जानकारी पर निर्भर रहना पड़ा है जो बाल देखभाल (childcare) की विशाल, अनौपचारिक दुनिया को छोड़ देती है, जिससे समाज के सबसे युवा सदस्यों के माध्यम से बीमारियों के प्रसार की हमारी समझ में एक बड़ी कमी रह गई।

शोधकर्ताओं की एक टीम ने संयुक्त राज्य अमेरिका में बाल देखभाल व्यवस्था के एक विशाल, राष्ट्रीय स्तर के सर्वेक्षण की ओर मुड़कर इस अंतर को भरने का प्रयास किया। अनुमान लगाने के बजाय, उन्होंने 'अर्ली चाइल्डहुड प्रोग्राम पार्टिसिपेशन सर्वे' (Early Childhood Program Participation Survey) के विस्तृत डेटा का उपयोग किया, जो अभिभावकों से ठीक से पूछता है कि उनके बच्चे देखभाल के लिए कहाँ जाते हैं, सप्ताह में कितने दिन जाते हैं, और वहां अन्य कितने बच्चे मौजूद हैं। इस वास्तविक उपस्थिति डेटा को एक ही कमरे में कितने बच्चों को अनुमति दी जा सकती है, इसके संघीय दिशानिर्देशों के साथ जोड़कर, टीम ने जन्म से लेकर चार वर्ष की आयु तक के बच्चों की दैनिक अंतःक्रियाओं की एक नई, अधिक सटीक तस्वीर बनाई। उन्होंने पाया कि मानव संपर्क के मौजूदा मानचित्रों में पहेली का एक बड़ा हिस्सा गायब था। पुराने मॉडलों में, एक साल के बच्चे का अनुमान लगाया जाता था कि उसका दूसरे बच्चे के साथ प्रतिदिन एक से भी कम सार्थक संपर्क होता है। नए डेटा ने खुलासा किया कि ये वही बच्चे वास्तव में साथियों के साथ बहुत अधिक बार अंतःक्रिया करते हैं, और जैसे-जैसे बच्चे बड़े होते हैं, दैनिक संपर्कों की संख्या काफी बढ़ जाती है। एक चाइल्डकेयर सेंटर में चार साल के बच्चे के लिए, अन्य बच्चों के साथ दैनिक संपर्कों का अनुमानित आंकड़ा 3.5 तक बढ़ गया, जो कि पिछले मॉडलों द्वारा इस आयु वर्ग के लिए सुझाए गए आंकड़े से लगभग पांच गुना अधिक है।

शोधकर्ताओं ने फिर परीक्षण किया कि जब इन नए, उच्च आंकड़ों को खसरे (measles) के प्रकोप के कंप्यूटर सिमुलेशन में डाला जाता है, तो क्या होता है। खसरा एक अत्यंत संक्रामक रोग है, और टीम ने 1,00,000 लोगों की आबादी में विभिन्न टीकाकरण परिदृश्यों के तहत इसके फैलने का अनुकरण (simulate) किया। जब उन्होंने पुराने, कम-संपर्क अनुमानों का उपयोग किया, तो मॉडलों ने भविष्यवाणी की कि प्रकोप छोटे और कम बार होंगे। हालांकि, जब उन्होंने नए डेटा का उपयोग किया जिसमें चाइल्डकेयर सेटिंग्स में पाई जाने वाली तीव्र अंतःक्रिया शामिल थी, तो परिणाम नाटकीय रूप से बदल गए। सिमुलेशन ने दिखाया कि प्रकोप होने की संभावना बहुत अधिक बढ़ गई, और जब वे हुए, तो वे बड़े हो गए और अधिक बच्चों को संक्रमित कर गए। यह विशेष रूप से उन परिदृश्यों में सच था जहाँ सबसे छोटे बच्चों के बीच टीकाकरण दर कम थी। अध्ययन बताता है कि बच्चों के आपस में छूने, खेलने और डेकेयर और होम-केयर सेटिंग्स में एक-दूसरे की सांस लेने की आवृत्ति का कम आकलन करके, पिछले मॉडलों ने इस जोखिम का कम आकलन किया है जो ये बच्चे व्यापक समुदाय को पैदा करते हैं और जिस गति से कोई बीमारी पकड़ बना सकती है।

अध्ययन ने यह भी उजागर किया कि संयुक्त राज्य अमेरिका में बाल देखभाल का परिदृश्य कितना विविध है। शोधकर्ताओं ने पाया कि पांच वर्ष से कम उम्र के 64 प्रतिशत बच्चे माता-पिता के अलावा किसी अन्य से नियमित देखभाल प्राप्त करते हैं। यह देखभाल तीन मुख्य रूपों में आती है: घर पर बच्चे को देखने वाला कोई रिश्तेदार, घर पर बच्चे को देखने वाला कोई गैर-रिश्तेदार, या एक औपचारिक केंद्र। जैसे-जैसे बच्चा बढ़ता है, देखभाल का प्रकार बदल जाता है। शिशु अक्सर घर पर रिश्तेदारों द्वारा देखभाल किए जाते हैं, लेकिन जब तक बच्चा तीन या चार साल का नहीं हो जाता, तब तक अधिकांश औपचारिक केंद्रों में होते हैं। ये केंद्र समूह के आकार और उपस्थित वयस्कों की संख्या के संबंध में विशिष्ट नियमों के साथ काम करते हैं, जिनका उपयोग शोधकर्ताओं ने यह गणना करने के लिए किया कि एक बच्चा संभवतः कितने अन्य बच्चों से मिलेगा। उन्होंने पाया कि एक औपचारिक केंद्र में, बच्चे मुख्य रूप से अपनी ही उम्र के अन्य बच्चों के साथ मिलते हैं, जिससे संपर्क के घने क्लस्टर बन जाते हैं। इसके विपरीत, घर-आधारित देखभाल में अक्सर विभिन्न आयु समूहों का मिश्रण होता है, लेकिन वहां कुल बच्चों की संख्या कम होती है। इन विशिष्ट संरचनाओं को ध्यान में रखकर, टीम एक ऐसा संपर्क मैट्रिक्स बनाने में सक्षम थी जो एक सांख्यिकीय औसत के बजाय बच्चे के दिन की वास्तविकता को दर्शाता है, जो डेकेयर ड्रॉप-ऑफ लाइन के अस्तित्व को अनदेखा करता है।

इस कार्य के निहितार्थ केवल खसरे तक ही सीमित नहीं हैं। शोधकर्ता तर्क देते हैं कि कोई भी बीमारी जो करीबी संपर्क के माध्यम से फैलती है—जैसे फ्लू, रेस्पिरेटरी सिनसिटियल वायरस (RSV), या रोटावायरस—संभवतः संचरण के समान पैटर्न का पालन करेगी जो पहले से कम आंका गया है। अध्ययन यह दावा नहीं करता है कि उसने सभी मानवीय संपर्कों को मापने की समस्या को हल कर दिया है, न ही यह सुझाव देता है कि नए आंकड़े पूर्ण हैं। डेटा एक ऐसे सर्वेक्षण से आता है जहाँ माता-पिता अपने बच्चों की देखभाल के बारे में रिपोर्ट करते हैं, और शोधकर्ताओं को उन केंद्रों में बच्चों के समूहीकरण के बारे में कुछ धारणाएं बनानी पड़ी जहाँ उनके पास प्रत्यक्ष अवलोकन नहीं था। हालांकि, निष्कर्ष की दिशा स्पष्ट है: संपर्क के पुराने मानचित्रों में एक प्रमुख क्षेत्र गायब था। बाल देखभाल पर इस लापता डेटा को जोड़कर, शोधकर्ताओं ने दिखाया है कि छोटे बच्चे एक-दूसरे से हमारी सोच से कहीं अधिक जुड़े हुए हैं। यह सुझाव देता है कि सार्वजनिक स्वास्थ्य रणनीतियों को इन सेटिंग्स पर अधिक ध्यान देने की आवश्यकता है, क्योंकि ये केवल वे स्थान नहीं हैं जहाँ बच्चे बीमार होते हैं, बल्कि संभावित रूप से वे इंजन हैं जो पूरी आबादी में संक्रमण के प्रसार को संचालित करते हैं। यह कार्य एक अनुस्मारक के रूप में कार्य करता है कि समुदाय की रक्षा करने के लिए, हमें पहले उसके सबसे छोटे सदस्यों के दैनिक जीवन को समझना होगा, और ऐसा करके, हम पा सकते हैं कि प्रकोप को रोकने की कुंजी उन्हीं स्थानों में निहित है जहाँ हम अपने बच्चों को सीखने और खेलने के लिए भेजते हैं।