Quantifying infection-relevant contact patterns among young children in childcare settings in the United States.

Para entender cómo se propagan las enfermedades infecciosas a través de una población, los científicos confían en una idea simple pero poderosa: las personas no se mezclan de forma aleatoria. Un niño en un salón de clases interactúa con personas diferentes a las de un banquero en una oficina, y esas interacciones ocurren con diferentes frecuencias. Para mapear esto, los investigadores utilizan "matrices de contacto", que son esencialmente cuadrículas que cuentan cuántas veces una persona de un grupo de edad se encuentra con personas de otro grupo de edad en un día. Estas cuadrículas son el motor detrás de los modelos computacionales que predicen cómo un virus podría desplazarse por una ciudad o qué tan efectiva podría ser una campaña de vacunación. Durante décadas, los científicos han sabido que los niños pequeños suelen ser los más vulnerables a la infección y los más propensos a transmitirla, pero los datos que alimentan estos modelos para niños menores de cinco años han sido una suposición. En los Estados Unidos, donde la escolarización formal comienza típicamente a los cinco años, no ha habido una encuesta exhaustiva que pregunte a los padres exactamente con quién pasan el tiempo sus niños pequeños e infantes. Sin estos datos, los modelos han tenido que depender de información del censo que omite el vasto mundo informal del cuidado infantil, dejando un punto ciego en nuestra comprensión de cómo se mueven las enfermedades a través de los miembros más jóvenes de la sociedad.

Un equipo de investigadores se propuso llenar este vacío recurriendo a una encuesta masiva y representativa a nivel nacional sobre los arreglos de cuidado infantil en los Estados Unidos. En lugar de adivinar, utilizaron datos detallados de la Encuesta de Participación en Programas de la Primera Infancia (Early Childhood Program Participation Survey), que pregunta a los tutores de niños pequeños exactamente a dónde van sus hijos para recibir cuidado, cuántos días a la semana y cuántos otros niños están presentes. Al combinar estos datos de asistencia del mundo real con las directrices federales sobre cuántos niños se permiten en una sola sala, el equipo construyó una imagen nueva y más precisa de las interacciones diarias para niños desde la infancia hasta los cuatro años. Encontraron que los mapas existentes de contacto humano estaban perdiendo una pieza enorme del rompecabezas. En los modelos antiguos, se estimaba que un niño de un año tenía menos de un contacto significativo con otro niño por día. Los nuevos datos revelaron que estos mismos niños interactúan con sus pares con mucha más frecuencia, y el número de contactos diarios aumenta significamente a medida que los niños crecen. Para un niño de cuatro años en un centro de cuidado infantil, el número estimado de contactos diarios con otros niños aumentó a 3.5, una cifra que es casi cinco veces mayor de lo que los modelos anteriores habían sugerido para ese grupo de edad.

Los investigadores luego probaron qué sucede cuando se introducen estos nuevos números, más altos, en una simulación por computadora de un brote de sarampión. El sarampión es una enfermedad extremadamente contagiosa, y el equipo simuló cómo se propagaría en una población de 100,000 personas bajo diferentes escenarios de vacunación. Cuando utilizaron las estimaciones antiguas de menor contacto, los modelos predijeron que los brotes serían más pequeños y menos frecuentes. Sin embargo, cuando cambiaron a los nuevos datos que incluían la intensa mezcla encontrada en los entornos de cuidado infantil, los resultados cambiaron drásticamente. Las simulaciones mostraron que los brotes eran mucho más probables de ocurrir, y cuando ocurrían, crecían más y contagiaban a más niños pequeños. Esto fue particularmente cierto en escenarios donde las tasas de vacunación eran más bajas entre los niños más pequeños. El estudio sugiere que al subestimar la frecuencia con la que los niños pequeños se tocan, juegan y respiran el mismo aire unos con otros en guarderías y entornos de cuidado en el hogar, los modelos previos han estado subestimando el riesgo que estos niños representan para la comunidad en general y la velocidad con la que una enfermedad podría arraigarse.

El estudio también destacó cuán diverso es el panorama del cuidado infantil en los Estados Unidos. Los investigadores encontraron que el 64 por ciento de los niños menores de cinco años reciben algún tipo de cuidado regular de alguien que no sea su padre o madre. Este cuidado viene en tres sabores principales: un pariente cuidando al niño en casa, un no pariente cuidando al niño en casa, o un centro formal. El tipo de cuidado cambia a medida que el niño crece. Los infantes son cuidados con mayor frecuencia por familiares en el hogar, pero para cuando un niño alcanza los tres o cuatro años, la mayoría está en centros formales. Estos centros operan con reglas específicas sobre los tamaños de los grupos y el número de adultos presentes, que los investigadores utilizaron para calcular exactamente con cuántos otros niños se encontraría probablemente un niño. Encontraron que en un centro formal, los niños se mezclan principalmente con otros de su misma edad, creando grupos de contacto muy estrechos. En contraste, el cuidado en el hogar suele implicar una mezcla de edades más aleatoria, pero con menos niños presentes en total. Al contabilizar estas estructuras específicas, el equipo pudo crear una matriz de contacto que refleja la realidad del día de un niño, en lugar de un promedio estadístico que ignora la existencia de la fila de entrega en la guardería.

Las implicaciones de este trabajo se extienden más allá del sarampión. Los investigadores argumentan que cualquier enfermedad que se propague mediante el contacto cercano —como la gripe, el virus respiratorio sincitial o el rotavirus— probablemente seguirá patrones de transmisión similares que han sido subestimados previamente. El estudio no pretende haber resuelto el problema de medir todo el contacto humano, ni sugiere que los nuevos números sean perfectos. Los datos provienen de una encuesta donde los padres informan sobre el cuidado de sus hijos, y los investigadores tuvieron que hacer algunas suposiciones sobre cómo se agrupan los niños en los centros donde no tenían observación directa. Sin embargo, la dirección del hallazgo es clara: los viejos mapas de contacto estaban perdiendo un territorio importante. Al añadir los datos faltantes sobre el cuidado infantil, los investigadores han demostrado que los niños pequeños están mucho más conectados entre sí de lo que pensábamos. Esto sugiere que las estrategias de salud pública deben prestar más atención a estos entornos, ya que no son solo lugares donde los niños se enferman, sino potencialmente los motores primarios que impulsan la propagación de la infección a través de toda la población. El trabajo sirve como un recordatorio de que para proteger a una comunidad, primero debemos comprender la vida diaria de sus miembros más pequeños y, al hacerlo, podemos descubrir que la clave para detener un brote reside en los mismos lugares donde enviamos a nuestros hijos a aprender y jugar.