Quantifying infection-relevant contact patterns among young children in childcare settings in the United States.

Pour comprendre comment les maladies infectieuses se propagent au sein d'une population, les scientifiques s'appuient sur une idée simple mais puissante : les gens ne se mélangent pas de manière aléatoire. Un enfant dans une salle de classe interagit différemment de ce qu'un banquier dans un bureau ferait, et ces interactions se produisent à des fréquences différentes. Pour cartographier cela, les chercheurs utilisent des « matrices de contact », qui sont essentiellement des grilles comptabilisant le nombre de fois qu'une personne d'un groupe d'âge donné rencontre des personnes d'un autre groupe d'âge au cours d'une journée. Ces grilles sont le moteur des modèles informatiques qui prédisent comment un virus pourrait circuler dans une ville ou l'efficacité d'une campagne de vaccination. Depuis des décennies, les scientifiques savent que les jeunes enfants sont souvent les plus vulnérables à l'infection et les plus susceptibles de la transmettre, pourtant les données alimentant ces modèles pour les enfants de moins de cinq ans relevaient de la conjecture. Aux États-Unis, où la scolarité formelle commence généralement à l'âge de cinq ans, il n'y a eu aucune enquête exhaustive demandant aux parents avec qui leurs tout-petits et leurs nourrissons passent exactement du temps. Sans ces données, les modèles ont dû s'appuyer sur des informations du recensement qui ignorent le vaste monde informel de la garde d'enfants, laissant un angle mort dans notre compréhension de la manière dont les maladies circulent parmi les membres les plus jeunes de la société.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de combler cette lacune en se tournant vers une vaste enquête nationale représentative des modes de garde d'enfants aux États-Unis. Au lieu de deviner, ils ont utilisé des données détaillées issues de l'Early Childhood Program Participation Survey, qui demande aux tuteurs de jeunes enfants exactement où leurs enfants vont pour être gardés, combien de jours par semaine, et combien d'autres enfants sont présents. En combinant ces données de présence réelles avec les directives fédérales sur le nombre d'enfants autorisés dans une même pièce, l'équipe a construit un nouveau portrait, plus précis, des interactions quotidiennes pour les enfants de la naissance jusqu'à l'âge de quatre ans. Ils ont découvert que les cartes existantes des contacts humains manquaient une pièce majeure du puzzle. Dans les anciens modèles, on estimait qu'un enfant d'un an aurait moins d'un contact significatif avec un autre enfant par jour. Les nouvelles données ont révélé que ces mêmes enfants interagissent avec leurs pairs beaucoup plus souvent, le nombre de contacts quotidiens augmentant considérablement à mesure que les enfants grandissent. Pour un enfant de quatre ans dans un centre de garde, le nombre estimé de contacts quotidiens avec d'autres enfants est monté à 3,5, un chiffre près de cinq fois plus élevé que ce que les modèles précédents suggéraient pour cette tranche d'âge.

Les chercheurs ont ensuite testé ce qui se passe lorsque ces nouveaux chiffres plus élevés sont injectés dans une simulation informatique d'une épidémie de rougeole. La rougeole est une maladie extrêmement contagieuse, et l'équipe a simulé sa propagation dans une population de 100 000 personnes sous différents scénarios de vaccination. Lorsqu'ils utilisaient les anciennes estimations de contacts plus faibles, les modèles prédisaient que les épidémies seraient plus petites et moins fréquentes. Cependant, lorsqu'ils ont utilisé les nouvelles données incluant le mélange intense présent dans les structures de garde, les résultats ont radicalement changé. Les simulations ont montré que les épidémies devenaient beaucoup plus probables et, lorsqu'elles se produisaient, elles devenaient plus importantes et infectaient davantage de jeunes enfants. Cela était particulièrement vrai dans les scénarios où les taux de vaccination étaient plus faibles parmi les plus jeunes enfants. L'étude suggère qu'en sous-estimant la fréquence à laquelle les jeunes enfants se touchent, jouent et respirent le même air les uns avec les autres dans les garderies et les modes de garde à domicile, les modèles précédents ont sous-estimé le risque que ces enfants représentent pour la communauté élargie et la vitesse à laquelle une maladie pourrait s'installer.

L'étude a également mis en évidence la grande diversité du paysage de la garde d'enfants aux États-Unis. Les chercheurs ont découvert que 64 % des enfants de moins de cinq ans reçoivent une forme de garde régulière de la part de quelqu'un d'autre que leurs parents. Cette garde prend trois formes principales : un proche qui garde l'enfant à domicile, un non-proche qui garde l'enfant à domicile, ou un centre formel. Le type de garde change à mesure que l'enfant grandit. Les nourrissons sont le plus souvent gardés par des proches à domicile, mais lorsqu'un enfant atteint trois ou quatre ans, la majorité se trouve dans des centres formels. Ces centres fonctionnent avec des règles spécifiques concernant la taille des groupes et le nombre d'adultes présents, que les chercheurs ont utilisées pour calculer exactement combien d'autres enfants un enfant rencontrerait probablement. Ils ont constaté que dans un centre formel, les enfants se mélangent principalement avec d'autres enfants de leur âge, créant des grappes de contact serrées. En revanche, la garde à domicile implique souvent un mélange d'âges plus aléatoire, mais avec moins d'enfants présents au total. En tenant compte de ces structures spécifiques, l'équipe a pu créer une matrice de contact qui reflète la réalité de la journée d'un enfant, plutôt qu'une moyenne statistique qui ignore l'existence de la file d'attente des déposes en garderie.

Les implications de ce travail s'étendent au-delà de la seule rougeole. Les chercheurs soutiennent que toute maladie se propageant par contact étroit — comme la grippe, le virus respiratoire syncytial ou le rotavirus — suivra probablement des schémas de transmission similaires qui ont été précédemment sous-estimés. L'étude ne prétend pas avoir résolu le problème de la mesure de tous les contacts humains, ni suggère qu'elle affirme que les nouveaux chiffres sont parfaits. Les données proviennent d'une enquête où les parents déclarent les modalités de garde de leurs enfants, et les chercheurs ont dû faire certaines suppositions sur la façon dont les enfants sont regroupés dans les centres sans observation directe. Cependant, la direction de la découverte est claire : les anciennes cartes de contact manquaient un territoire majeur. En ajoutant les données manquantes sur la garde d'enfants, les chercheurs ont montré que les jeunes enfants sont bien plus connectés les uns aux autres que nous ne le pensions. Cela suggère que les stratégies de santé publique doivent accorder une attention plus soutenue à ces contextes, car ils ne sont pas seulement des lieux où les enfants tombent malades, mais potentiellement les moteurs primaires qui entraînent la propagation de l'infection à travers l'ensemble de la population. Ce travail sert de rappel que pour protéger une communauté, nous devons d'abord comprendre la vie quotidienne de ses membres les plus petits, et ce faisant, nous pourrions découvrir que la clé pour arrêter une épidémie réside précisément dans les lieux où nous envoyons nos enfants apprendre et jouer.