Diet westernization and longevity in Africa: Evidence from Cross-sectionally augmented panel estimation

على مدى عقود، ركز الحوار العالمي حول الجوع على سؤال واحد حيوي: كيف نضع المزيد من الطعام على المائدة؟ بدا المنطق بسيطاً؛ فإذا توفر الغذاء الكافي للناس، فسيكونون أكثر صحة، ويعيشون لفترات أطول، ويبنون اقتصادات أقوى. هذه الفكرة متجذرة بعمق في فهمنا للتنمية، وهي التي تقود جزءاً كبيراً من المساعدات والسياسات العالمية. ومع ذلك، فإن هناك تحولاً هادئاً وعميقاً يحدث في طريقة تناولنا للطعام، لا سيما في الدول النامية. فمع توجه الدول نحو التحديث، غالباً ما تتغير أنظمتها الغذائية لتتماشى مع الأنماط الغربية، وهي أنماط تعتمد بكثافة على الأطعمة المصنعة، والسكريات، والدهون، والمنتجات الحيوانية. وبينما يحل هذا التحول غالباً المشكلة المباشرة المتمثلة في الجوع عبر جعل السعرات الحرارية رخيصة ومتوفرة، فإنه يستحدث خطراً جديداً غير مرئي؛ إذ إن الأطعمة ذاتها التي تملأ المعدات ترتبط بشكل متزايد بالأمراض المزمنة مثل السكري، وأمراض القلب، والسمنة. وهذا يخلق مفارقة صعبة حيث قد يؤدي إنهاء الجوع، عن غير قصد، إلى تقصير الأعمار، وهو مقايضة بدأ العلماء للتو في قياسها بدقة.

سعى الباحثان نجونيدزاشي تشيرانجا وريغريت سونجي إلى فك رموز هذه العلاقة المعقدة وتحديداً داخل القارة الأفريقية. أرادا معرفة ما إذا كان الانتقال نحو عادات الأكل على الطراز الغربي يساعد في إطالة عمر الإنسان أم يضره. ولتحقيق ذلك، جمعا بيانات من اثنتين وأربعين دولة أفريقية تغطي ثلاثة وأربعين عاماً، من عام 1980 إلى عام 2022. وبدلاً من مجرد النظر في كمية الغذاء المتاحة، طورا طريقة محددة لقياس مدى قرب النظام الغذائي في بلد ما من النظام الغذائي الغربي النموذجي. كما تتبعا عوامل أخرى تؤثر على طول عمر الناس، مثل نصيب الفرد من الدخل، وعدد الأطفال الذين يموتون قبل سن الخامسة (وهو مؤشر على جودة النظام الصحي)، وعدد سكان المدن، وحجم واردات البلاد من الغذاء. ومن خلال استخدام أدوات إحصائية متقدمة مصممة للتعامل مع حقيقة أن الدول الأفريقية مترابطة اقتصادياً واجتماعياً مع بعضها البعض، تمكنا من رؤية الاتجاهات طويلة المدى دون أن تضللها التقلبات قصيرة المدى.

ترسم نتائج تحليلهما صورة واضحة ومثيرة للقلق. فقد وجدت الدراسة أنه كلما تبنت الدول الأفريقية أنماطاً غذائية تشبه النمط الغربي، انخفض متوسط العمر المتوقع فعلياً. وهذا ليس مجرد تقلب طفيف؛ إذ تشير البيانات إلى أنه مقابل كل وحدة زيادة في التشابه مع النظام الغذائي الغربي، ينخفض متوسط العمر المتوقع بمقدار ملموس. ومع مرور الوقت، يساهم هذا التحول في خسارة كبيرة في سنوات العمر. ويوضح الباحثان أن هذا يحدث لأن هذه الأنظمة الغذائية الجديدة غنية بالطاقة لكنها فقيرة في العناصر الغذائية، مما يؤدي إلى طفرة في الأمراض غير المعدية. وبينما شهدت القارة انخفاضاً هائلاً في عدد الأشخاص الذين يعانون من نقص التغذية، إلا أن هذا النجاح جاء بتكلفة خفية: وهي موجة متصاعدة من السمنة والأمراض المرتبطة بها التي تزهق الأرواح الآن. وتشير الدراسة صراحة إلى أن تحسينات الوصول إلى الغذاء الناتجة عن الانتقال إلى أنماط غذائية غير صحية ليست كافية لتحقيق نتائج صحية أفضل. وفي الواقع، تُظهر البيانات أنه بينما يساعد النمو الاقتصادي والبنية التحتية الصحية الأفضل الناس على العيش لفترة أطول، فإن التأثير السلبي لتغيير ما يأكله الناس يعوض هذه المكاسب جزئياً.

ومن المثير للاهتمام أيضاً أن الدراسة تسلط الضوء على ما ينجح بالفعل. فالدول التي استثمرت في أنظمتها الصحية، والتي قيس ذلك من خلال الانخفاض الحاد في وفيات الأطفال، شهدت تحسناً كبيراً في طول أعمار مواطنيها. وبالمثل، مع زيادة دخل الناس ونمو المدن، زاد متوسط العمر المتوقع، ويرجع ذلك على الأرجح إلى أن هذه التغييرات جلبت وصولاً أفضل إلى المستشفيات والصرف الصحي والتعليم. ومع ذلك، فإن هذه القوى الإيجابية يتم تحييدها حالياً جزئياً بفعل التكاليف الصحية للنظام الغذائي الجديد. وقد لاحظ الباحثون أن الآثار الضارة للنظام الغذائي الغربي لا تحدث بين عشية وضحاها؛ بل تتراكم بمرور الوقت، وهذا هو السبب في أن التأثير السلبي يكون أكثر وضوحاً في المدى الطويل بدلاً من التغيرات السنوية الفورية. وهذا يشير إلى أن الجسم يستغرق وقتاً ليعاني من عواقب نظام غذائي غني بالسكريات والدهون المصنعة، ولكن بمجرد أن تترسخ هذه الآثار، يصبح من الصعب عكس مسارها.

إن تداعيات هذا العمل بالغة الأهمية لكيفية تفكير القادة في التنمية. فهي تشير إلى أن الهدف المتمثل في إنهاء الجوع لا يمكن تحقيقه بمجرد إنتاج المزيد من السعرات الحرارية؛ إذ إن جودة تلك السعرات الحرارية لا تقل أهمية عن كميتها. وتوضح الدراسة أن السياسات التي تركز فقط على توافر الغذاء غير كافية إذا كانت تقود الناس نحو عادات غذائية غير صحية. وبدلاً من ذلك، يدعو المؤلفون إلى نهج جديد يعطي الأولوية لجودة الغذاء. ويقترحون أنه يمكن للحكومات التعلم من دول أخرى نجحت في فرض ضرائب على المشروبات السكرية أو وضع ملصقات تحذيرية على الأطعمة غير الصحية لثني الناس عن استهلاكها. علاوة على ذلك، يعزز هذا البحث أهمية حماية الأنظمة الغذائية التقليدية، التي غالباً ما تكون غنية بالخضروات والبقوليات والحبوب الكاملة، بدلاً من تركها تُستبدل بالكامل ببدائل مستوردة ومصنعة. ومن خلال فهم أن الطريق نحو حياة أطول يتطلب كلاً من النمو الاقتصادي والرقابة الحذرة على ما يأكله الناس، يمكن للدول الأفريقية أن تجتاز مرحلة الانتقال بعيداً عن الجوع دون الوقوع في فخ الموت المبكر الناجم عن الأطعمة التي كان من المفترض أن تنقذها.