Diet westernization and longevity in Africa: Evidence from Cross-sectionally augmented panel estimation

数十年にわたり、飢餓に関する世界的な議論は、たった一つの極めて重要な問いに集中してきました。それは、「いかにして食卓にもっと多くの食べ物を並べるか」という問いです。その論理は非常に単純明快に見えました。もし人々が十分に食べることができれば、彼らはより健康になり、より長く生き、より強い経済を築くことができるというものです。この考え方は、私たちの開発に対する理解に深く根ざしており、世界の援助や政策の多くを動かしています。しかし、特に発展途上国において、人々の食べ方には静かながらも深刻な変化が起きつつあります。国が近代化するにつれ、その食事は、加工食品、砂糖、脂肪、そして動物性食品を多く含む西洋型のパターンへと変化していくことがよくあります。この変化は、カロリーを安価で豊富なものにすることで、当面の「飢え」の問題は解決しますが、同時に新たな、目に見えない危険をもたらします。胃を満たすその食べ物自体が、糖尿病、心臓病、肥満といった慢性疾患と結びついていることが増えているのです。これは、飢えを終わらせることが図らずも寿命を縮めることになりかねないという、困難なパラドックスを生み出しており、科学者たちはようやくそのトレードオフを精密に測定し始めています。

研究者のンゴニザシェ・チランガとリグレットт・スンゲは、この複雑な関係を特にアフリカ大陸において解き明かそうとしました。彼らは、西洋型の食習慣への移行が、実際に人間の寿命を助けているのか、それとも損なっているのかを知りたいと考えました。これを行うために、彼らは1980年から2022年までの43年間にわたる、42カ国のアフリカ諸国のデータを収集しました。単にどれだけの食料が利用可能であるかを見るのではなく、彼らは、ある国の食生活が典型的な西洋の食事にいかに近いかを測定するための、特定の指標を開発しました。また、一人当たりの所得、5歳未満児の死亡率（保健システムの質を示す指標）、都市化率、および食料の輸入量など、寿命に影響を与える他の要因も追跡しました。アフリカ諸国が経済的・社会的に互いに結びついているという事実を考慮した高度な統計手法を用いることで、短期的な変動に惑わされることなく、長期的な傾向を見ることができました。

彼らの分析結果は、明確かつ深刻な姿を描き出しています。研究によれば、アフリカ諸国が西洋に近い食事パターンを採用するにつれて、平均寿命は実際に低下したことが分かりました。これは些細な変動ではありません。データは、西洋の食事への類似性が1単位増加するごとに、平均寿命が測定可能な量だけ減少することを示唆しています。時間の経過とともに、この変化は数年の寿命の損失をもたらします。研究者たちは、これらの新しい食事はエネルギーは豊富であるものの栄養素に乏しいため、非感染性疾患の急増を招くと説明しています。大陸では栄養不足の人数は大幅に減少しましたが、この成功には隠れた代償が伴いました。すなわち、肥満とそれに伴う疾患の潮流が上昇し、それが今、寿命を縮めているのです。本研究は、不健康な食事パターンへの移行によって促進された食料アクセスの改善は、より良い健康状態をもたらすには不十分であることを明確に述べています。実際、経済成長や優れた医療インフラは寿命を延ばす助けとなりますが、食生活の変化による負の影響が、それらの成果を部分的に相殺していることがデータから示されています。

興味深いことに、この研究は「何が機能するか」についても強調しています。保健システムに投資した国々（乳幼児死亡率の急激な低下によって測定される）は、市民の平均寿命において顕著な改善を見せました。同様に、人々がより多くの収入を得て都市化が進むにつれ、病院、衛生、教育へのアクセスが向上したため、平均寿命は上昇しました。しかし、これらの肯定的な力は、現在、新しい食事による健康コストによって部分的に打ち消されています。研究者たちは、西洋の食事による有害な影響は一晩で起こるのではなく、時間をかけて蓄積されるものであると指摘しました。だからこそ、負の影響は即時的な年ごとの変化よりも、長期的な視点で最も顕著に現れるのです。これは、加工された砂糖や脂肪の多い食事の結果として身体が苦しむには時間がかかることを示唆していますが、一度その影響が定着してしまうと、回復させることは困難です。

この研究の示唆するところは、開発に関するリーダーたちの考え方にとって極めて重要です。それは、飢餓を終わらせるという目標は、単にカロリーを増産することだけで達成されるのではない、ということを示唆しています。カロリーの「質」も同様に重要なのです。本研究は、食料の可用性のみに焦点を当てた政策は、それが人々に不健康な食習慣を強いることになるならば、不十分であると指摘しています。代わりに、著者らは「食の質」を優先する新しいアプローチを提唱しています。例えば、政府は、砂糖入りの飲料に税を課したり、不健康な食品に警告ラベルを表示したりして消費を抑制することに成功した他国の事例から学ぶことができるでしょう。さらに、本研究は、伝統的な食事（野菜、豆類、全粒穀物が豊富なことが多い）を守ることの重要性を再確認しています。それらが輸入された加工品によって完全に置き換えられてしまうのではなく、保護すべきなのです。長い寿命への道には、経済成長と、人々が何を食べるかに対する慎重な監視の両方が必要であることを理解することで、アフリカ諸国は、救済のための食べ物によって引き起こされる早すぎる死という罠に陥ることなく、飢餓からの脱却を乗り越えていくことができるのです。