Changing Landscape of Alzheimer’s Disease Mortality in the United States (1979– 2023): A CDC WONDER Analysis of Epidemiological Shifts, Disparities and ARIMA-Based Projections to 2050

يُعد مرض الزهايمر حالة تنهش الذاكرة والتفكير ببطء، مما يؤدي في النهاية إلى الوفاة. وفي الولايات المتحدة، تم الاعتراف به منذ فترة طويلة كسبب رئيسي للوفاة، لا سيما بين كبار السن. ومع ذلك، لم يكن إحصاء هذه الوفيات أمراً سهلاً أبداً؛ فلعقود من الزمن، كان الأطباء والمسؤولون غالباً ما يصفون سبب الوفاة بأنه "خرف" أو "أنواع أخرى من الخرف" بدلاً من تسمية الزهايمر تحديداً. وقد جعل هذا الأمر من الصعب رؤية الحجم الحقيقي للمشكلة. ومع مرور الوقت، ومع تحسن الفهم الطبي وأصبحت عمليات تسجيل البيانات أكثر دقة، تغيرت الطريقة التي تُسجل بها هذه الوفيات. وقد خلق هذا التحول صورة معقدة: جزء من الارتفاع في الوفيات المبلغ عنها يعكس زيادة حقيقية في عدد الأشخاص الذين يموتون بسبب المرض، بينما يعكس جزء آخر تحسناً في طرق تحديد المرض. إن فهم هذا التاريخ أمر بالغ الأهمية لأنه يساعد مسؤولي الصحة العامة على التخطيط للمستقبل، مما يضمن امتلاك المجتمعات لعدد كافٍ من الرعاية والموارد لعدد متزايد من السكان المسنين.

لقد قامت دراسة جديدة أجراها باحثون من عدة مؤسسات طبية في الولايات المتحدة وخارجها بغوص عميق في هذا التاريخ. فمن خلال فحص سجلات الوفيات الرسمية من عام 1979 حتى عام 2023، تتبع الفريق كيفية تغير وفيات الزهايمر على مدار ما يقرب من نصف قرن. لقد نظروا في من توفي، وأين عاشوا، وكم كان عمرهم، باستخدام قاعدة بيانات عامة ضخمة تديرها مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها (CDC). ثم استخدم الباحثون نماذج حاسوبية لتوقع ما قد يحدث في العقود القادمة، مستشرفين عام 2050. وتكشف أعمالهم أن قصة وفيات الزهايمر ليست خطاً مستقيماً صاعداً أو هابطاً، بل هي مسار متعرج يتميز بطفرات مفاجئة، وفترات من الهدوء، وعودة مرجحة للنمو في السنوات القادمة.

بين عامي 1979 و2023، وجدت الدراسة أن مرض الزهايمر تسبب في أكثر من 2.4 مليون حالة وفاة بين البالغين الذين تتراوح أعمارهم بين 65 عاماً فما فوق في الولايات المتحدة. ولم ترتفع معدلات الوفاة بسبب المرض بشكل مطرد؛ بل تحركت في موجات متميزة. ففي أوائل الثمانينيات، قفز عدد الوفيات بشكل حاد، تبع ذلك زيادة بطيئة وثابتة خلال التسعينيات، ثم طفرة مفاجئة أخرى حول مطلع الألفية. وبعد عام 2000، تباطأ النمو مرة أخرى، ولم تتغير الأرقام تقريباً لعدة سنوات بين عامي 2008 و2013. ثم حدث انتعاش قصير في منتصف العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، تلاه انخفاض طفيف وصولاً إلى عام 2023. ومع ذلك، تشير توقعات الباحثين إلى أن هذا الانخفاض الأخير هو أمر مؤقت؛ إذ يتوقعون أنه بدءاً من عام 2023 تقريباً، سيبدأ عدد الوفيات في الارتفاع مجدداً، ويستمر في الصعود حتى عام 2050.

تحكي هذه الاتجاهات قصة تغير السكان وتغير الطب. فالارتفاع الحاد الأولي في الثمانينيات ربما حدث لأن الأطباء أصبحوا أكثر قدرة على التعرف على المرض وتسجيله بشكل صحيح. أما التقلبات اللاحقة فقد تعكس تحسينات في علاج المشكلات الصحية الأخرى، مثل أمراض القلب، مما سمح لمزيد من الناس بالعيش لفترة كافية لتطور مرض الزهايمر لديهم. وقد يكون الانخفاض الأخير مرتبطاً بالجائحة، التي عطلت الرعاية الطبية الروتينية وأثرت على الفئات العمرية الأكبر سناً بطرق معقدة. ومع ذلك، فإن النظرة المستقبلية طويلة المدى تظل مقلقة؛ فمع تقدم المجموعة الكبيرة من الأمريكيين المعروفين باسم "جيل طفرة المواليد" (Baby Boomers) في السن، ومع زيادة شيوع عوامل الخطر مثل السمنة والسكري، من المتوقع أن يزداد عبء المرض.

كما تسلط الدراسة الضوء على أن هذا العبء ليس موزعاً بالتساوي عبر البلاد. فعندما قام الباحثون بتفكيك البيانات حسب الجنس، وجدوا أن النساء يواجهن باستمرار معدلات وفيات أعلى من الرجال بسبب الزهايمر. وقد استمرت هذه الفجوة طوال فترة الدراسة، رغم أن معدلات كلا المجموعتين تتبع أنماطاً متشابهة من الارتفاع والانخفاض. كما ظهرت اختلافات عرقية؛ فبينما شهد كل من السكان البيض والسود زيادات كبيرة في الوفيات على مر العقود، تشير الأنماط إلى أن القضايا النظامية، مثل الوصول إلى الرعاية الصحية وتوقيت التشخيص، تلعب دوراً رئيسياً. فعلى سبيل_مثال، تظهر البيانات أن الأفراد البيض كان لديهم تاريخياً معدلات وفيات مسجلة أعلى، وهو ما قد يبدو غير منطقي بالنظر إلى الأبحاث الأخرى التي تشير إلى ارتفاع معدلات الإصابة لدى الأمريكيين السود. ويرى الباحثون أن هذا التباين قد يعود إلى نقص التشخيص في المجتمعات السوداء، أو حقيقة أن حالات صحية أخرى غالباً ما تزهق الأرواح قبل أن يتم تحديد الزهايمر كسبب رئيسي.

وتلعب الجغرافيا دوراً قوياً بالقدر ذاته. فقد قسمت الدراسة الولايات المتحدة إلى أربعة مناطق رئيسية ووجدت أن الجنوب قد تحمل تاريخياً العبء الأثقل لوفيات الزهايمر. كما يشهد الغرب والوسط مستويات مرتفعة، وتشير التوقعات إلى أنه بحلول عام 2050، قد تسجل هذه المناطق أعلى معدلات وفيات في البلاد. وفي المقابل، شهد الشمال الشرقي انخفاضاً حاداً في السنوات الأخيرة، مما يشير إلى أن السياسات الصحية المحلية أو تحسن الوصول إلى الرعاية قد يحدث فرقاً هناك. وتشير هذه الفجوات الإقليمية إلى عدم مساواة عميقة في كيفية تقديم رعاية الخرف عبر البلاد، حيث تواجه المناطق الريفية وبعض الولايات تحديات أكبر في تقديم الدعم.

وكشف النظر في الفئات العمرية عن طبقة أخرى من التعقيد. فبين كبار السن الأكثر تقدماً في السن، وتحديداً أولئك الذين تبلغ أعمارهم 85 عاماً فما فوق، ارتفعت معدلات الوفاة بسرعة لسنوات عديدة لكنها بدأت في الانخفاض مؤخراً. وهذا يشير إلى أن المرض يتم التعامل معه أو تسجيله بشكل مختلف بالنسبة لكبار السن جداً مقارنة بالماضي. وفي الوقت نفسه، تستقر المعدلات بالنسبة لأولئك الذين في السبعينيات والثمانينيات من عمرهم، بينما يتوقع الباحثون زيادة بطيئة ولكن ثابتة لمن هم في الستينيات وأوائل السبعينيات. ويشير هذا التحول إلى أن المرض يؤثر على شرائح أصغر سناً من كبار السن أكثر من ذي قبل، وربما يعود ذلك إلى التأثير المتزايد لمخاطر الصحة في منتصف العمر.

ويلاحظ الباحثون بعناية أن نتائجهم مبنية على نماذج إحصائية وبيانات تاريخية، وليس على علاجات أو حلول طبية جديدة. كما يقرون بأن الطريقة التي تُملأ بها شهادات الوفاة قد تغيرت بمرور الوقت، مما قد يجعل الأرقام تبدو وكأنها ترتفع أو تنخفض حتى لو كان معدل المرض الفعلي مستقراً. ورغم هذه القيود، توفر الدراسة تحذيراً واضحاً: إن الانخفاض الطفيف الأخير في الوفيات هو على الأرجح مجرد وقفة قبل موجة جديدة من النمو. ويخلص المؤلفون إلى أنه للتعامل مع هذا المستقبل، يتعين على البلاد التركيز على الوقاية من المرض من خلال إدارة عوامل الخطر مثل ضغط الدم المرتفع والسكري في مرحلة مبكرة من الحياة. كما يشددون على الحاجة إلى بنية تحتية أفضل للرعاية الصحية، خاصة في المناطق والمجتمعات التي تعاني حالياً بشكل أكبر، لضمان أن يكون النظام مستعداً لرعايتهم مع تقدم السكان في السن.