Changing Landscape of Alzheimer’s Disease Mortality in the United States (1979– 2023): A CDC WONDER Analysis of Epidemiological Shifts, Disparities and ARIMA-Based Projections to 2050

A doença de Alzheimer é uma condição que corrói lentamente a memória e o pensamento, levando eventualmente à morte. Nos Estados Unidos, ela tem sido reconhecida há muito tempo como uma causa importante de morte, particularmente entre os adultos mais velhos. No entanto, contar essas mortes nunca foi simples. Durante décadas, médicos e autoridades frequentemente rotulavam a causa da morte como "senilidade" ou "outras demências" em vez de nomear especificamente o Alzheimer. Isso dificultou a visualização da verdadeira escala do problema. Com o tempo, à medida que a compreensão médica melhorou e o registro de dados se tornou mais preciso, a forma como essas mortes eram registradas mudou. Essa mudança criou um quadro complexo: parte do aumento nas mortes relatadas reflete mais pessoas morrendo realmente da doença, enquanto outra parte reflete melhores formas de identificá-la. Compreender esta história é crucial porque ajuda os profissionais de saúde pública a planejar o futuro, garantindo que as comunidades tenham cuidados e recursos suficientes para um número crescente de residentes idosos.

Um novo estudo realizado por pesquisadores de diversas instituições médicas nos Estados Unidos e no exterior fez um mergulho profundo nesta história. Ao examinar registros oficiais de óbito de 1979 a 2023, a equipe rastreou como a mortalidade por Alzheimer mudou ao longo de quase meio século. Eles observaram quem morreu, onde viviam e qual era a idade, utilizando um enorme banco de dados público mantido pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Os pesquisadores então utilizaram modelos computacionais para projetar o que poderia acontecer nas próximas décadas, olhando para o ano de 2050. O trabalho deles revela que a história das mortes por Alzheimer não é uma linha reta subindo ou descendo, mas um caminho sinuoso marcado por picos repentinos, períodos de calma e um provável retorno ao crescimento nos próximos anos.

Entre 1979 e 2023, o estudo descobriu que a doença de Alzheimer causou mais de 2,4 milhões de mortes entre adultos de 65 anos ou mais nos Estados Unidos. A taxa na qual as pessoas morriam da doença não subiu de forma constante; em vez disso, moveu-se em ondas distintas. No início da década de 1980, o número de mortes saltou bruscamente. Isso foi seguido por um aumento lento e constante ao longo da década de 1990, e depois outro surto repentino por volta da virada do milênio. Após o ano 2000, o crescimento desacelerou novamente e, por alguns anos entre 2008 e 2013, os números mal mudaram. Houve um breve repique no meio da década de 2010, seguido por um leve declínio até 2023. No entanto, as projeções dos pesquisadores sugerem que este declínio recente é temporário. Eles preveem que, começando por volta de 2023, o número de mortes começará a subir novamente, continuando a crescer até 2050.

Essas tendências contam uma história de uma população em mudança e de uma medicina em mudança. O aumento inicial acentuado na década de 1980 provavelmente ocorreu porque os médicos passaram a reconhecer melhor a doença e a registrá-la corretamente nas certidões de óbito. As flutuações posteriores podem refletir melhorias no tratamento de outros problemas de saúde, como doenças cardíacas, o que permitiu que mais pessoas vivessem o tempo suficiente para desenvolver o Alzheimer. O declínio recente pode estar ligado à pandemia, que interrompeu os cuidados médicos de rotina e afetou as populações mais velhas de maneiras complexas. No entanto, a perspectiva de longo prazo continua preocupante. À medida que o grande grupo de americanos conhecidos como Baby Boomers envelhece, e conforme fatores de risco como obesidade e diabetes se tornam mais comuns, o fardo da doença deve crescer.

O estudo também destaca que esse fardo não é compartilhado igualmente pelo país. Quando os pesquisadores dividiram os dados por gênero, descobriram que as mulheres enfrentam consistentemente taxas de mortalidade mais altas por Alzheimer do que os homens. Essa lacuna persistiu durante todo o período do estudo, embora as taxas de ambos os grupos sigam padrões semelhantes de subida e descida. Diferenças raciais também emergiram. Embora tanto a população branca quanto a negra tenham visto aumentos significativos na mortalidade ao longo das décadas, os padrões sugerem que questões sistêmicas, como o acesso à saúde e o tempo de diagnóstico, desempenham um papel importante. Por exemplo, os dados mostram que indivíduos brancos historicamente tiveram taxas de mortalidade registradas mais altas, o que pode parecer contraintuitivo dado outras pesquisas que sugerem que os afro-americanos têm taxas mais altas da doença. Os pesquisadores sugerem que essa discrepância pode ser devida ao subdiagnóstico em comunidades negras ou ao fato de que outras condições de saúde frequentemente tiram vidas antes que o Alzheimer possa ser identificado como a causa primária.

A geografia desempenha um papel igualmente poderoso. O estudo dividiu os Estados Unidos em quatro regiões principais e descobriu que o Sul historicamente carregou o fardo mais pesado das mortes por Alzheimer. O Meio-Oeste e o Oeste também estão vendo taxas altas, e as projeções indicam que, até 2050, essas regiões poderão ter as taxas de mortalidade mais altas do país. Em contraste, o Nordeste viu um declínio mais acentuado nos últimos anos, sugerindo que políticas de saúde locais ou melhor acesso ao cuidado podem estar fazendo a diferença lá. Essas lacunas regionais apontam para profundas desigualdades na forma como o cuidado com a demência é entregue em todo o país, com áreas rurais e certos estados enfrentando maiores desafios para fornecer suporte.

Observar os grupos de idade revela outra camada de complexidade. Entre os adultos mais velhos, aqueles de 85 anos ou mais, as taxas de mortalidade subiram rapidamente por muitos anos, mas recentemente começaram a declinar. Isso sugere que, para os muito idosos, a doença está sendo gerenciada ou registrada de forma diferente do que no passado. Enquanto isso, para aqueles na casa dos 70 e 80 anos, as taxas estão se estabilizando e, para aqueles na casa dos 60 e início dos 70, os pesquisadores projetam um aumento lento, mas constante. Essa mudança implica que a doença está afetando segmentos mais jovens da população idosa do que antes, possivelmente devido ao crescente impacto dos riscos de saúde na meia-idade.

Os pesquisadores ressaltam cuidadosamente que suas descobertas são baseadas em modelos estatísticos e dados históricos, não em novos tratamentos médicos ou curas. Eles reconhecem que a forma como as certidões de óbito são preenchidas mudou ao longo do tempo, o que pode fazer com que os números pareçam estar subindo ou descendo mesmo quando a taxa real da doença é estável. Apesar dessas limitações, o estudo fornece um aviso claro: a recente queda leve nas mortes é provavelmente apenas uma pausa antes de uma nova onda de crescimento. Os autores concluem que, para lidar com esse futuro, o país precisa focar na prevenção da doença através do gerenciamento de fatores de risco como pressão alta e diabetes precocemente na vida. Eles também enfatizam a necessidade de uma melhor infraestrutura de saúde, especialmente nas regiões e comunidades que estão enfrentando mais dificuldades atualmente, para garantir que, conforme a população envelheça, o sistema esteja pronto para cuidar delas.