Changing Landscape of Alzheimer’s Disease Mortality in the United States (1979– 2023): A CDC WONDER Analysis of Epidemiological Shifts, Disparities and ARIMA-Based Projections to 2050

Ziekte van Alzheimer is een aandoening die langzaam het geheugen en het denkvermogen aantast, wat uiteindelijk leidt tot de dood. In de Verenigde Staten wordt het al lang erkend als een belangrijke doodsoorzaak, met name onder oudere volwassenen. Het tellen van deze sterfgevallen is echter nooit eenvoudig geweest. Decennialang bestempelden artsen en functionarissen de doodsoorzaak vaak als "seniliteit" of "andere dementies" in plaats van specifiek Alzheimer te benoemen. Dit maakte het moeilijk om de werkelijke omvang van het probleem in te zien. Naarmate de medische kennis verbeterde en de registratie nauwkeuriger werd, veranderde de manier waarop deze sterfgevallen werden geregistreerd. Deze verschuiving creëerde een complex beeld: een deel van de stijging in gerapporteerde sterfgevallen weerspiegelt het feit dat meer mensen daadwerkelijk aan de ziekte sterven, terwijl een ander deel het resultaat is van betere manieren om de ziekte te identificeren. Het begrijpen van deze geschiedenis is cruciaal, omdat het publieke gezondheidsinstanties helpt bij het plannen voor de toekomst, zodat gemeenschappen voldoende zorg en middelen hebben voor een groeiend aantal oudere inwoners.

Een nieuwe studie door onderzoekers van verschillende medische instellingen in de Verenigde Staten en daarbuiten heeft een diepe duik genomen in deze geschiedenis. Door officiële sterftegegevens van 1979 tot en met 2023 te onderzoeken, heeft het team getraceerd hoe de mortaliteit door de ziekte van Alzheimer over bijna een halve eeuw is veranderd. Ze keken naar wie er overleed, waar zij woonden en hoe oud zij waren, gebruikmakend van een enorme publieke database die wordt onderhouden door de Centers for Disease Control and Prevention. De onderzoekers gebruikten vervolgens computermodellen om te projecteren wat er de komende decennia zou kunnen gebeuren, waarbij ze vooruitkeken naar het jaar 2050. Hun werk onthult dat het verhaal van de sterfgevallen door Alzheimer geen rechte lijn omhoog of omlaag is, maar een kronkelend pad gemarkeerd door plotselinge pieken, perioden van rust en een waarschijnlijke terugkeer naar groei in de komende jaren.

Tussen 1979 en 2023 vond de studie dat de ziekte van Alzheimer verantwoordelijk was voor meer dan 2,4 miljoen sterfgevallen onder volwassenen van 65 jaar en ouder in de Verenigde Staten. Het tempo waarin mensen aan de ziekte stierven, steeg niet gestaag; in plaats daarvan bewoog het zich in duidelijke golven. In de vroege jaren 1980 nam het aantal sterfgevallen scherp toe. Dit werd gevolgd door een langzamere, gestage toename gedurende de jaren 1990, en daarna nog een plotselinge piek rond de eeuwwisseling. Na 2000 vertraagde de groei weer, en in een paar jaar tussen 2008 en 2013 veranderden de cijfers nauwelijks. Er was een korte opleving in het midden van de jaren 2010, gevolgd door een lichte daling tot aan 2023. De projecties van de onderzoekers suggereren echter dat deze recente daling tijdelijk is. Zij voorspellen dat vanaf ongeveer 2023 het aantal sterfgevallen weer zal gaan stijgen en zal blijven toenemen tot 2050.

Deze trends vertellen een verhaal van een veranderende populatie en veranderende geneeskunde. De aanvankelijke scherpe stijging in de jaren 1980 kwam waarschijnlijk doordat artsen beter werden in het herkennen van de ziekte en deze correct registreerden op overlijdensaktes. De latere schommelingen kunnen het gevolg zijn van verbeteringen in de behandeling van andere gezondheidsproblemen, zoals hartziekten, waardoor meer mensen lang genoeg konden leven om Alzheimer te ontwikkelen. De recente daling kan verband houden met de pandemie, die de routinezorg verstoorde en oudere populaties op complexe wijze beïnvloedde. Toch blijft de langetermijnverwachting zorgwekkend. Terwijl de grote groep Amerikanen die bekend staat als de Babyboomers ouder wordt, en naarmate risicofactoren zoals obesitas en diabetes gebruikelijker worden, wordt verwacht dat de last van de ziekte zal groeien.

De studie benadrukt ook dat deze last niet gelijkmatig over het land is verdeeld. Wanneer de onderzoekers de gegevens uitsplitsten naar geslacht, vonden zij dat vrouwen consequent hogere sterftecijfers door Alzheimer kennen dan mannen. Deze kloof heeft gedurende de gehele onderzoeksperiode voortgeduurd, hoewel de percentages voor beide groepen vergelijkbare patronen van stijging en daling vertonen. Ook racial verschillen kwamen naar voren. Hoewel zowel de witte als de zwarte populatie significante stijgingen in mortaliteit zagen over de decennia heen, suggereren de patronen dat systemische kwesties, zoals toegang tot de gezondheidszorg en de timing van diagnose, een belangrijke rol spelen. Zo laten de gegevens zien dat witte individuen historisch gezien hogere geregistreerde sterftecijfers hadden, wat tegenstrijdig kan lijken gezien ander onderzoek dat suggereert dat zwarte Amerikanen hogere percentages van de ziekte hebben. De onderzoekers suggereren dat deze discrepantie te wijten kan zijn aan onderdiagnose in zwarte gemeenschappen of aan het feit dat andere gezondheidstoestanden vaak het leven opeisen voordat Alzheimer als de primaire oorzaak kan worden geïdentificeerd.

Geografie speelt een even krachtige rol. De studie verdeelde de Verenigde Staten in vier hoofdregio's en vond dat het Zuiden historisch gezien de zwaarste last van Alzheimer-sterfgevallen heeft gedragen. Het Middenwesten en het Westen zien ook hoge percentages, en projecties geven aan dat deze regio's tegen 2050 de hoogste sterftecijfers in het land zouden kunnen hebben. In contrast hiermee heeft het Noordoosten de afgelopen jaren een scherpere daling gezien, wat suggereert dat lokaal gezondheidsbeleid of betere toegang tot zorg daar een verschil kan maken. Deze regionale verschillen wijzen op diepe ongelijkheden in de wijze waarop dementiezorg over het hele land wordt geleverd, waarbij landelijke gebieden en bepaalde staten met grotere uitdagingen worden geconfronteerd bij het bieden van ondersteuning.

Het kijken naar leeftijdsgroepen onthult nog een laag van complexiteit. Onder de oudste volwassenen, zij die 85 jaar en ouder zijn, namen de sterftecijfers vele jaren lang snel toe, maar zijn ze onlangs begonnen te dalen. Dit suggereert dat de ziekte voor de zeer oude wordt beheerd of anders wordt geregistreerd dan in het verleden. Ondertussen, voor degenen in hun 70'ers en 80'ers, stabiliseren de cijfers, en voor degenen in hun 60'ers en vroege 70'ers, projecteren de onderzoekers een langzame maar gestage toename. Deze verschuiving impliceert dat de ziekte meer mensen treft in de jongere segmenten van de oudere populatie dan voorheen, mogelijk door de groeiende impact van gezondheidsrisico's in het midden van het leven.

De onderzoekers merken er zorgvuldig bij op dat hun bevindingen gebaseerd zijn op statistische modellen en historische gegevens, en niet op nieuwe medische behandelingen of geneesmiddelen. Zij erkennen dat de manier waarop overlijdensaktes worden ingevuld in de loop van de tijd is veranderd, wat de cijfers eruit kan laten zien alsof ze stijgen of dalen, zelfs wanneer het werkelijke ziektepercentage stabiel is. Ondanks deze beperkingen biedt de studie een duidelijke waarschuwing: de recente lichte daling in sterfgevallen is waarschijnlijk slechts een pauze voor een nieuwe golf van groei. De auteurs concluderen dat het land, om deze toekomst aan te kunnen, zich moet richten op het voorkomen van de ziekte door risicofactoren zoals hoge bloeddruk en diabetes eerder in het leven te beheersen. Ze benadrukken ook de noodzaak van een betere gezondheidsinfrastructuur, vooral in de regio's en gemeenschappen die momenteel het meest worstelen, om ervoor te zorgen dat het systeem klaar is om voor hen te zorgen naarmate de bevolking vergrijst.