Where Does the Sahelian Fertility Transition Stall? Higher-Order Parity Progression in Burkina Faso, Mali, and Niger

في قلب منطقة الساحل الشاسعة والمشمسة، وهي منطقة تمتد عبر الحافة الجنوبية للصحراء الكبرى، تنجب العائلات عدداً من الأطفال يفوق أي مكان آخر تقريباً على وجه الأرض. لعقود من الزمن، راقب علماء الديموغرافيا هذه المنطقة بمزيج من القلق والفضول، محاولين فهم السبب وراء بقاء عدد الأطفال لكل امرأة مرتفعاً بشكل مستعصٍ، بينما شهدت أجزاء أخرى من أفريقيا انخفاضاً في هذه الأرقام. الطريقة القياسية لقياس ذلك هي معدل الخصوبة الإجمالي، وهو رقم واحد يخبرنا بمتوسط عدد الأطفال الذين ستنجبهم المرأة خلال حياتها. لكن هذا الرقم يعمل مثل صورة فوتوغرافية ضبابية؛ فهو يخبرنا بالعدد النهائي، لكنه يخفي القصة وراء كيفية الوصول إلى هذا العدد. لا يمكنه أن يخبرنا ما إذا كانت المرأة قد توقفت عن إنجاب الأطفال مبكراً لأنها اختارت ذلك، أم أنها ببساطة بدأت لاحقاً وتوقفت لاحقاً. لفهم الشكل الحقيقي للحياة الأسرية، يجب على الباحثين النظر في تسلسل الولادات، واحدة تلو الأخرى، وطرح سؤال مختلف: عند أي طفل تحديداً يبدأ قرار التوقف عن تكوين الأسر في التمكن والسيطرة؟

لقد شرع فريق من الباحثين في الإجابة على هذا السؤال من خلال فحص حياة ما يقرب من 45,000 امرأة في ثلاث دول متجاورة: بوركينا فاسو، مالي، والنيجر. تشترك هذه الدول في مشهد طبيعي متشابه، وسكان ريفيين مسلمين في الغالب، وتاريخ من الإدارة الاستعمارية، ومع ذلك فهي تقع في مراحل مختلفة من التحول الديموغرافي. وبينما تنجب المرأة المتوسطة في بوركينا فاسو حوالي 4.4 طفلاً، فإن نظيرتها في النيجر تنجب أكثر من 6 أطفال. أراد الباحثون معرفة أين يكمن الفرق الفعلي. هل يكمن في قرار إنجاب الطفل الأول، أم أنه يحدث في وقت لاحق كثيراً، بعد أن تصبح الأسرة كبيرة بالفعل؟ ومن خلال تجميع تاريخ ولادات مفصل من المسوح الوطنية التي أجريت بين عامي 2021 و2024، رسموا خريطة لرحلة الأمومة في هذه البلدان، متتبعين احتمالية أن تنجب المرأة التي لديها طفل واحد طفلاً ثانياً، وثالثاً، وهكذا، وصولاً إلى طفلها الثامن أو التاسع.

والقصة التي انبثقت من البيانات كانت واضحة بشكل صارخ. في الدول الثلاث، تبدأ مسيرة الأمومة بشكل متطابق تقريباً. وسواء كانت المرأة تعيش في بوركينا فاسو، أو مالي، أو النيجر، فإن احتمالية إنجاب طفل أول، وثانٍ، وثالث هي نفسها تقريباً. فكل امرأة تنجب طفلاً أولاً تنجب ثانياً، وكل امرأة لديها طفلان تنجب ثالثاً. إن التباين لا يبدأ في بداية تكوين الأسرة؛ بل يبدأ بعد الطفل الثالث. هذه هي النقطة التي تبدأ عندها مسارات هذه الدول الثلاث في التباعد. ففي بوركينا فاسو، وهي الدولة الأكثر تقدماً في هذا التحول، تبدأ احتمالية أن تنجب امرأة لديها ثلاثة أطفال طفلاً رابعاً في الانخفاض بشكل ملحوظ. وفي مالي، يكون هذا الانخفاض أصغر، وفي النيجر، يكاد يكون غير موجود على الإطلاق. ومع نمو الأسرة، تتسع الفجوة. وبحلول الوقت الذي تمتلك فيه المرأة ستة أطفال، يصبح الفرق في السلوك صارخاً. ففي بوركينا فاسو، أقل من سبع من كل عشر نساء لديهن ستة أطفال ينجبن طفلاً سابعاً. وفي مالي، ترتفع هذه النسبة إلى ثمان من كل عشر نساء، وفي النيجر، تستمر ما يقرب من تسع من كل عشر نساء لديهن ستة أطفال في الإنجاب التالي.

وجد الباحثون أن هذا النمط يفسر بالكامل تقريباً الفرق في حجم الأسرة بين هذه الدول. إن الفجوة في متوسط عدد الأطفال لا تنتج عن بدء النساء في إحدى الدول في وقت متأخر أو إنجاب عدد أقل من الأطفال في أوائل العشرينيات من عمرهن. بدلاً من ذلك، يتولد الفرق بالكامل من القرارات التي تتخذها النساء اللواتي لديهن بالفعل ثلاثة أطفال أو أكثر. في الواقع، إن الاختيارات التي تُتخذ بعد الولادة الثالثة تمثل أكثر من 90 في المئة من الفرق بين بوركينا فاسو والنيجر. ويتحدى هذا الاكتشاف الفكرة القائلة بأن تحولات الخصوبة مدفوعة أساساً بتأخير الولادة الأولى أو ببرامج تنظيم الأسرة التي تستهدف المراهقات. تشير البيانات إلى أن نقطة التحول الحقيقية لهذه الأسر تحدث في وقت لاحق بكثير، عندما تكون الأسرة كبيرة بالفعل.

علاوة على ذلك، كشفت الدراسة أن هذه الدول الثلاث ليست مجرد نقاط مختلفة على نفس الطريق؛ بل هي تسير على أنواع مختلفة من الطرق. في النيجر، لم يتغير وتيرة نمو الأسرة إلا قليلاً على مدار العقدين الماضيين. فالنساء هناك يستمررن في إنجاب الأطفال بوتيرة ثابتة وسريعة، مع وجود تباين ضئيل جداً بناءً على عدد الأطفال اللواتي لديهن بالفعل. ويمثل هذا حالة ما قبل التحول حيث لم يتمكن قرار التوقف عن إنجاب الأطفال من السيطرة بعد. أما في مالي، فالوضع مختلف؛ فالنساء هناك ينتظرن وقتاً أطول بين كل طفل وآخر، لكنهن يفعلن ذلك بشكل موحد. وسواء كان لديهن طفلان أو ستة، فإن الوقت الذي ينتظرنه قبل إنجاب الطفل التالي قد زاد بنفس المقدار تقريباً. وهذا يشير إلى نمط من التأجيل، حيث تقوم الأسر بتمديد سنوات خصوبتهن دون التفكير بالضرورة في التوقف عند عدد معين.

وتحكي بوركينا فاسو قصة ثالثة. هنا، يزداد التأخير بين الأطفال كلما كبرت الأسرة، ولكن احتمالية إنجاب طفل آخر تنخفض بشدة مع زيادة عدد الأطفال. فالمرأة التي لديها ستة أطفال في بوركينا فاسو لا تنتظر وقتاً أطول فحسب مقارنة بامرأة لديها طفلان، بل هي أيضاً أقل عرضة لإنجاب طفل سابع. يشير هذا إلى تحول نحو وضع حد معين لحجم الأسرة، وهو قرار بالتوقف يصبح أقوى مع كل طفل إضافي. وهذه مرحلة أكثر تقدماً من التحول، حيث يتم دمج الرغبة في الحد من حجم الأسرة مع الاتجاه العام لزيادة الفترات بين الولادات. وقد لاحظ الباحثون أن هذا التحول نحو الحد من حجم الأسرة هو الأكثر وضوحاً بين النساء اللواتي أنجبن بالفعل ثلاثة أطفال أو أكثر، وهي فئة غالباً ما تكون أكبر سناً، وأكثر عيشاً في المناطق الريفية، وأقل عرضة للوصول إليها من قبل البرامج الصحية القياسية التي تركز على المراهقات أو الأمهات لأول مرة.

كما بحثت الدراسة في كيفية تغير هذه الأنماط بمرور الوقت. ففي بوركينا فاسو، أصبح انخفاض احتمالية إنجاب طفل آخر أكثر حدة مع كل عقد يمر، لا سيما بالنسبة للنساء اللواتي لديهن عدد أكبر من الأطفال. وفي مالي، كان التغيير أكثر اتساقاً، وفي النيجر، لم يحدث تغيير يُذكر. وهذا يشير إلى أن التحول ليس حدثاً واحداً يحدث لمجتمع بأكمله في وقت واحد، بل هو عملية تدريجية تمر بمراحل مختلفة. المرحلة الأولى تتضمن مجرد الانتظار لفترة أطول بين الولادات، كما هو موضح في مالي. والمرحلة الثانية تتضمن اتخاذ قرار واعٍ بالتوقف عن إنجاب الأطفال بعد عدد معين، كما هو الحال في بوركينا فاسو. وتبدو النيجر في المرحلة المبكرة، حيث لم يسيطر أي من هذين التحولين بشكل كامل بعد.

لهذه النتائج آثار مهمة على كيفية فهمنا ودعمنا للعائلات في منطقة الساحل. فلطالما ركزت جهود الصحة العامة لسنوات على المراهقات والأمهات الشابات، بهدف تأخير الولادة الأولى أو ضمان التباعد بين الأطفال الأولاء. وبينما تعد هذه الجهود حيوية، إلا أن البيانات تشير إلى أنها تغفل الشريحة السكانية التي يحدث فيها التغيير الحقيقي. فالنساء اللواتي يقررن التوقف عن إنجاب الأطفال هن غالباً من لديهن بالفعل ثلاثة أطفال أو أكثر؛ وهن أكبر سناً، وغالباً ما يعشن في مناطق ريفية نائية، وقد يكون تواصلهن مع الخدمات الصحية أقل من النساء الأصغر سناً. وإذا كان الهدف هو دعم الأسر في تحقيق الحجم المرغوب فيه للأسرة، فقد يحتاج التركيز إلى الانتقال ليشمل هؤلاء الأمهات الأكبر سناً، وتوفير نطاق أوسع من خيارات تنظيم الأسرة لهن وضمان حصولهن على الرعاية اللازمة لاتخاذ قرارات مدروسة.

كما لاحظ الباحثون أن وفاة طفل تلعب دوراً كبيراً في هذه القرارات. ففي جميع هذه البلدان، إذا مات طفل، تزداد احتمالية قيام الأم بإنجاب طفل آخر لتعويضه. تأثير "الاستبدال" هذا قوي بشكل خاص في حالات تعدد الولادات، حيث قد يكون قرار التوقف قد بدأ في التمكن في حال لم يحدث ذلك. وهذا يربط صحة الأطفال مباشرة بحجم الأسر، مما يشير إلى أن تحسين معدلات بقاء الأطفال على قيد الحياة يمكن أن يكون وسيلة غير مباشرة وقوية لمساعدة الأسر على تحقيق أحجام أصغر إذا كانت هذه هي رغبتهن.

في نهاية المطاف، تقدم هذه الدراسة صورة أوضح للمشهد المعقد للحياة الأسرية في منطقة الساحل. فهي تظهر أن الفرق بين أسرة مكونة من خمسة أفراد وأخرى مكونة من سبعة ليس موجوداً في السنوات الأولى من الأمومة، بل في السنوات اللاحقة، عندما تكون الأسرة كبيرة بالفعل. وتكشف أن التحول نحو أسر أصغر ليس عملية واحدة موحدة، بل هو عملية تتكشف عبر مراحل متميزة، حيث تتحرك الدول المختلفة بسرعات وآليات مختلفة. ومن خلال النظر إلى ما وراء متوسط عدد الأطفال وفحص الخيارات المحددة التي تتخذها النساء في كل خطوة من رحلتهن الإنجابية، يمكننا فهم القوى التي تشكل مستقبل هذه المجتمعات بشكل أفضل. إن قصة الخصوبة في الساحل لا تتعلق فقط بعدد الأطفال الذين يولدون، بل تتعلق بالوقت والسبب وراء اتخاذ قرار التوقف، وبالنسبة للعديد من النساء، يتم اتخاذ هذا القرار بعد فترة طويلة من نمو طفلهن الأول.