Childhood lead exposure in Bangladesh: a nationally representative biomonitoring survey of prevalence, determinants, and associations with undernutrition and anaemia

الرصاص معدن ثقيل لا يحتاجه جسم الإنسان ولا يمكنه استخدامه. وهو يتصرف كيميائياً مثل الكالسيوم والحديد، مما يعني أن الجسم يمكنه امتصاصه عن طريق الخطأ وتخزينه في العظام والأنسجة الرخوة. وبمجرد دخوله، يبقى هناك. بالنسبة للأطفال الصغار، يمكن حتى لكمية ضئيلة من الرصاص في الدم أن تسبب ضرراً دائماً لقدرتهم على التعلم والانتباه. ويقيس العلماء هذا التعرض من خلال النظر في كمية الرصاص في دم الطفل، والتي تُعبر عادةً بالميكروجرام لكل ديسيلتر. ولعقود من الزمن، أعرب الخبراء عن قلقهم من أن الأطفال في بنغلاديش يواجهون بعضاً من أعلى المخاطر في العالم، لكن تلك المخاوف كانت مبنية على نماذج حاسوبية وتقديرات بدلاً من القياسات الفعلية لدم الأطفال.

تغير دراسة جديدة هذه الصورة من خلال تقديم أول نظرة مباشرة على التعرض للرصاص في جميع أنحاء بنغلاديش. فقد جمع الباحثون عينات دم من أكثر من عشرة آلاف طفل تتراوح أعمارهم بين سنة واحدة وخمس سنوات. وقد قاموا بذلك كجزء من مسح وطني شامل قاس أيضاً طول وأوزان الأطفال، وفحص دمهم بحثاً عن فقر الدم، بل واختبروا التربة في الساحات التي يلعب فيها الأطفال. وكان الهدف هو معرفة عدد الأطفال الذين لديهم رصاص في دمهم بالضبط، وأين يعيشون، وما الذي يسبب هذا التعرض، وما إذا كانت مستويات الرصاص المرتفلة مرتبطة بضعف النمو أو انخفاض تعداد الدم.

تكشف النتائج عن مشكلة واسعة الانتشار تتركز في أماكن محددة. ففي المتوسط، كان لدى الأطفال في الدراسة مستوى رصاص في الدم يبلغ 4.42 ميكروجرام لكل ديسيلتر. وهذا مقدار كبير؛ حيث كان لدى حوالي ثلثي الأطفال مستويات أعلى من القيمة المرجعية للسلامة الحالية، وحوالي 40 بالمائة منهم كانت لديهم مستويات عالية بما يكفي لإثارة القلق الفوري. ومع ذلك، فإن الخطر ليس موزعاً بالتساوي في جميع أنحاء البلاد. فالخطر يتركز بشدة في العاصمة دكا وما حولها. ففي بعض المناطق القريبة من دكا، كان أكثر من 90 بالمائة من الأطفال الذين تم فحصهم يعانون من مستويات مرتفعة من الرصاص، بينما في أجزاء أخرى من البلاد، كانت النسبة منخفضة لتصل إلى 5 بالمائة. ويظهر هذا النمط أن المشكلة مدفوعة بمصادر بيئية محلية بدلاً من كونها قضية وطنية موحدة.

وما يجعل هذه النتائج مفاجئة بشكل خاص هو من هم الفئة الأكثر تأثراً. ففي العديد من الأزمات الصحية، تعاني العائلات الأكثر فقراً أكثر من غيرها. ولكن بالنسبة للتعرض للرصاص في بنغلاديش، فإن العكس هو الصحيح. فقد وجدت الدراسة أن الأطفال من الأسر الأكثر ثراءً والذين يعيشون في المناطق الحضرية كانوا أكثر عرضة لامتلاك مستويات عالية من الرصاص مقارنة بالأطفال من المنازل الريفية الفقيرة. وهذا عكس النمط المشاهد في سوء التغذية، حيث يتركز التقزم وانخفاض الوزن بين الفقراء. ويشتبه الباحثون في أن هذا يحدث لأن التعرض للرصاص في بنغلاديش غالباً ما يأتي من الأنشطة الصناعية، مثل إعادة تدوير بطاريات السيارات بشكل غير رسمي، أو من السلع الاستهلاكية الملوثة مثل التوابل والدهانات، وهي أشياء أكثر شيوعاً في الأوساط الحضرية الأكثر ثراءً.

كما بحثت الدراسة فيما إذا كانت مستويات الرصاص المرتفعة مرتبطة بمشاكل صحية أخرى واجهها الأطفال. ووجد الباحثون صلة واضحة بين الرصاص وضعف النمو؛ حيث كان الأطفال الذين لديهم مستويات رصاص أعلى أكثر عرضة للتقزم أو الهزال أو نقص الوزن. ومع ذلك، استبعدت الدراسة صراحةً وجود صلة بين الرصاص وفقر الدم، وهو حالة يفتقر فيها الدم إلى خلايا دم حمراء صحية كافية. ورغم أن الرصاص والحديد يُمتصان بطرق متشابهة في الجسم، إلا أن البيانات لم تظهر أي دليل على أن مستويات الرصاص المرتفعة تسبب فقر الدم لدى هؤلاء الأطفال. وهذا تمييز مهم لأنه يعني أن الأطباء لا يمكنهم استخدام اختبار فقر الدم البسيط كوسيلة لفحص التسمم بالرصاص.

ولأن التعرض يتركز بشدة في مناطق معينة، يقترح الباحثون أن أفضل طريقة لحماية الأطفال هي التركيز على البيئة بدلاً من فحص كل طفل على حدة. ففي المناطق ذات المعدلات الأعلى، يتعرض كل طفل تقريباً، لذا فإن البحث عن أفراد من خلال الفحص لا يضيف قيمة تذكر. وبدلاً من ذلك، يجب أن تكون الأولوية لتحديد وتنظيف مصادر الرصاص، مثل مواقع إعادة تدوير البطاريات أو التربة الملوثة، في تلك المناطق عالية المخاطر تحديداً. كما تسلط الدراسة الضوء على أن العائلات الأكثر ثراءً ليست بمنأى عن هذا التهديد، مما يعني أن البرامج الصحية العامة المصممة للفقراء فقط ستغفل الأطفال الأكثر عرضة للخطر.

يؤكد المؤلف أن هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها اختبار مجموعة ممثلة وطنياً من الأطفال في بنغلاديش، مما يستبدل التخمينات القديمة بحقائق صلبة. والمستويات التي وُجدت تزيد بنحو خمس مرات عن المتوسط المشاهد في الولايات المتحدة اليوم. ورغم أن الدراسة لا تستطيع إثبات أن الرصاص هو الذي سبب مشاكل النمو لأنها قامت بقياس كل شيء في نفس الوقت، إلا أن الارتباط القوي يشير إلى أن الرصاص يمثل عائقاً رئيسياً أمام تطور الطفل في البلاد. ويتضمن المسار المستقبلي استهداف الأماكن المحددة التي يُطلق فيها الرصاص في البيئة، وإنفاذ معايير السلامة للمنتجات مثل الدهانات والتوابل، ومراقبة الوضع بمرور الوقت لمعرفة ما إذا كانت هذه الإجراءات ستؤتي ثمارها.