Childhood lead exposure in Bangladesh: a nationally representative biomonitoring survey of prevalence, determinants, and associations with undernutrition and anaemia
Este estudio presenta la primera encuesta representativa a nivel nacional en Bangladesh, revelando que la exposición infantil al plomo es generalizada y está geográficamente concentrada con un gradiente socioeconómico opuesto al de la desnutrición, lo que indica que los programas actuales dirigidos a la pobreza pueden estar pasando por alto a los niños más expuestos y que la anemia es un indicador de detección ineficaz.
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El plomo es un metal pesado que el cuerpo humano no necesita y no puede utilizar. Se comporta químicamente como el calcio y el hierro, lo que significa que el cuerpo puede absorberlo accidentalmente y almacenarlo en los huesos y los tejidos blandos. Una vez dentro, permanece allí. Para los niños pequeños, incluso una cantidad mínima de plomo en la sangre puede causar daños permanentes en su capacidad para aprender y prestar atención. Los científicos miden esta exposición observando la cantidad de plomo en la sangre de un niño, generalmente expresada en microgramos por decilitro. Durante décadas, los expertos se han preocupado de que los niños en Bangladesh enfrenten algunos de los mayores riesgos del mundo, pero esas preocupaciones se basaban en modelos informáticos y estimaciones en lugar de mediciones reales de la sangre de los niños.
Un nuevo estudio cambia ese panorama al realizar la primera mirada directa a la exposición al plomo en todo el país de Bangladesh. Los investigadores recolectaron muestras de sangre de más de diez mil niños entre la edad de uno y cinco años. Lo hicieron como parte de un masivo estudio nacional que también medía la estatura y el peso de los niños, revisaba su sangre en busca de anemia e incluso probaba el suelo en los patios donde los niños jugaban. El objetivo era descubrir exactamente cuántos niños tienen plomo en su sangre, dónde viven, qué causa la exposición y si los niveles altos de plomo están vinculados con un crecimiento deficiente o un recuento sanguíneo bajo.
Los resultados revelan un problema generalizado que está concentrado en lugares específicos. En promedio, los niños del estudio tenían un nivel de plomo en sangre de 4.42 microgramos por decilitro. Esta es una cantidad significativa; aproximadamente dos tercios de los niños tenían niveles por encima del valor de referencia de seguridad actual, y casi el 40 por ciento tenía niveles lo suficientemente altos como para generar una preocupación inmediata. Sin embargo, el peligro no se distribuye de manera uniforme por todo el país. El riesgo está fuertemente agrupado en la capital, Dhaka, y sus alrededores. En algunos distritos cerca de Dhaka, más del 90 por ciento de los niños analizados tenían niveles elevados de plomo, mientras que en otras partes del país, la tasa era tan baja como el 5 por ciento. Este patrón muestra que el problema es impulsado por fuentes ambientales locales en lugar de ser un problema nacional uniforme.
Lo que hace que estos hallazgos sean particularmente sorprendentes es quiénes son los más afectados. En muchas crisis de salud, las familias más pobres son las que más sufren. Pero para la exposición al plomo en Bangladesh, ocurre lo contrario. El estudio encontró que los hogares más ricos y aquellos que viven en zonas urbanas tenían más probabilidades de tener niveles altos de plomo que los niños de hogares rurales más pobres. Este es el patrón inverso al observado con la desnutrición, donde la desnutrición crónica (stunting) y el bajo peso se concentran entre los pobres. Los investigadores sospechan que esto sucede porque la exposición al plomo en Bangladesh proviene a menudo de actividades industriales, como el reciclaje informal de baterías de automóviles, o de productos de consumo contaminados como especias y pinturas, que son más comunes en entornos urbanos más ricos.
El estudio también analizó si los altos niveles de plomo estaban vinculados con otros problemas de salud que enfrentaban los niños. Los investigadores encontraron una conexión clara entre el plomo y el crecimiento deficiente. Los niños con niveles más altos de plomo tenían más probabilidades de presentar retraso en el crecimiento, emaciación o bajo peso. Sin embargo, el estudio descartó explícitamente un vínculo entre el plomo y la anemia, una condición en la que la sangre carece de suficientes glóbulas rojas saludables. Aunque el plomo y el hierro son absorbidos por el cuerpo de maneras similares, los datos no mostraron evidencia de que los altos niveles de plomo causen anemia en estos niños. Esta es una distinción importante porque significa que los médicos no pueden usar una simple prueba de anemia como una forma de detectar la intoxicación por plomo.
Debido a que la exposición está tan fuertemente concentrada en distritos específicos, los investigadores sugieren que la mejor manera de proteger a los niños es enfocarse en el entorno en lugar de probar a cada niño individualmente. En las áreas con las tasas más altas, casi todos los niños están expuestos, por lo que encontrar individuos mediante el tamizaje aporta poco valor. En su lugar, la prioridad debe ser identificar y limpiar las fuentes de plomo, como los sitios de reciclaje de baterías o el suelo contaminado, en esas zonas específicas de alto riesgo. El estudio también destaca que las familias más ricas no están a salvo de esta amenaza, lo que significa que los programas de salud pública diseñados solo para los pobres omitirán a los niños que corren mayor riesgo.
El autor enfatiza que esta es la primera vez que se analiza a un grupo de niños representativo a nivel nacional en Bangladesh, reemplazando las viejas suposiciones con hechos concretos. Los niveles encontrados son aproximadamente cinco veces más altos que el promedio visto en los Estados Unidos hoy en día. Si bien el estudio no puede probar que el plomo causó los problemas de crecimiento porque midió todo al mismo tiempo, el fuerte vínculo sugiere que el plomo es una barrera importante para el desarrollo infantil en el país. El camino a seguir implica atacar los lugares específicos donde se libera el plomo en el medio ambiente, hacer cumplir los estándares de seguridad para productos como la pintura y las especias, y monitorear la situación a lo largo del tiempo para ver si estas acciones funcionan.
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