Childhood lead exposure in Bangladesh: a nationally representative biomonitoring survey of prevalence, determinants, and associations with undernutrition and anaemia
Cette étude présente la première enquête représentative à l'échelle nationale au Bangladesh, révélant que l'exposition infantile au plomb est généralisée et géographiquement concentrée avec un gradient socio-économique opposé à celui de la sous-nutrition, indiquant que les programmes actuels ciblant la pauvreté pourraient ignorer les enfants les plus exposés et que l'anémie est un indicateur de dépistage inefficace.
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Le plomb est un métal lourd dont le corps humain n'a pas besoin et ne peut pas utiliser. Il se comporte chimiquement comme le calcium et le fer, ce qui signifie que le corps peut l'absorber accidentellement et le stocker dans les os et les tissus mous. Une fois à l'intérieur, il y reste. Pour les jeunes enfants, même une infime quantité de plomb dans le sang peut causer des dommages permanents à leur capacité d'apprentissage et d'attention. Les scientifiques mesurent cette exposition en observant la quantité de plomb dans le sang d'un enfant, généralement exprimée en microgrammes par décilitre. Pendant des décennies, les experts se sont inquiétés du fait que les enfants du Bangladesh soient confrontés à certains des risques les plus élevés au monde, mais ces inquiétudes étaient basées sur des modèles informatiques et des estimations plutôt que sur des mesures réelles du sang des enfants.
Une nouvelle étude change ce tableau en proposant le premier regard direct sur l'exposition au plomb à travers tout le pays du Bangladesh. Des chercheurs ont collecté des échantillons de sang de plus de dix mille enfants âgés de un à cinq ans. Ils l'ont fait dans le cadre d'une vaste enquête nationale qui mesurait également la taille et le poids des enfants, vérifiait leur sang pour l'anémie, et testait même le sol des cours où les enfants jouaient. L'objectif était de découvrir exactement combien d'enfants ont du plomb dans le sang, où ils vivent, ce qui cause l'exposition, et si des taux élevés de plomb sont liés à une mauvaise croissance ou à un faible taux de sang.
Les résultats révèlent un problème généralisé qui est concentré dans des endroits spécifiques. En moyenne, les enfants de l'étude présentaient un taux de plomb sanguin de 4,42 microgrammes par décilitre. C'est une quantité significative ; environ deux tiers des enfants avaient des taux supérieurs à la valeur de référence de sécurité actuelle, et près de 40 % avaient des taux suffisamment élevés pour susciter une inquiétude immédiate. Cependant, le danger n'est pas réparti uniformément à travers le pays. Le risque est fortement concentré dans et autour de la capitale, Dhaka. Dans certains districts proches de Dhaka, plus de 90 % des enfants testés présentaient des taux de plomb élevés, tandis que dans d'autres parties du pays, le taux était aussi bas que 5 %. Ce schéma montre que le problème est dicté par des sources environnementales locales plutôt que par un problème national uniforme.
Ce qui rend ces conclusions particulièrement surprenantes, c'est l'identité de ceux qui sont le plus touchés. Dans de nombreuses crises sanitaires, les familles les plus pauvres sont celles qui souffrent le plus. Mais pour l'exposition au plomb au Bangladesh, c'est l'inverse qui est vrai. L'étude a révélé que les enfants issus de foyers plus aisés et ceux vivant en zone urbaine étaient plus susceptibles d'avoir des taux de plomb élevés que les enfants de foyers pauvres et ruraux. C'est l'inverse du schéma observé avec la malnutrition, où le retard de croissance et le faible poids sont concentrés chez les pauvres. Les chercheurs soupçonnent que cela se produit parce que l'exposition au plomb au Bangladesh provient souvent d'activités industrielles, telles que le recyclage informel de batteries de voitures, ou de produits de consommation contaminés comme les épices et les peintures, qui sont plus courants dans les milieux urbains plus aisés.
L'étude a également examiné si des taux élevés de plomb étaient liés à d'autres problèmes de santé rencontrés par les enfants. Les chercheurs ont trouvé une connexion claire entre le plomb et une mauvaise croissance. Les enfants ayant des taux de plomb plus élevés étaient plus susceptibles de présenter un retard de croissance, d'être émaciés ou de peser moins que la normale. Cependant, l'étude a explicitement exclu un lien entre le plomb et l'anémie, une condition où le sang manque de cellules sanguines saines. Même si le plomb et le fer sont absorbés de manières similaires par le corps, les données n'ont montré aucune preuve que des taux élevés de plomb causent l'anémie chez ces enfants. Cette distinction est importante car elle signifie que les médecins ne peuvent pas utiliser un simple test d'anémie comme moyen de dépistage de l'intoxication au plomb.
Comme l'exposition est fortement concentrée dans des districts spécifiques, les chercheurs suggèrent que la meilleure façon de protéger les enfants est de se concentrer sur l'environnement plutôt que de tester chaque enfant. Dans les zones présentant les taux les plus élevés, presque chaque enfant est exposé, donc identifier des individus par le dépistage apporte peu de valeur ajoutée. Au lieu de cela, la priorité devrait être d'identifier et de nettoyer les sources de plomb, telles que les sites de recyclage de batteries ou le sol contaminé, dans ces zones spécifiques à haut risque. L'étude souligne également que les familles plus aisées ne sont pas à l'abri de cette menace, ce qui signifie que les programmes de santé publique conçus uniquement pour les pauvres ignoreront les enfants qui sont les plus à risque.
L'auteur souligne qu'il s'agit de la première fois qu'un groupe d'enfants représentatif à l'échelle nationale au Bangladesh est testé pour le plomb, remplaçant les vieilles suppositions par des faits concrets. Les niveaux trouvés sont environ cinq fois plus élevés que la moyenne observée aux États-Unis aujourd'hui. Bien que l'étude ne puisse pas prouver que le plomb a causé les problèmes de croissance parce qu'elle a tout mesuré au même moment, le lien fort suggère que le plomb est un obstacle majeur au développement de l'enfant dans le pays. La voie à suivre consiste à cibler les lieux spécifiques où le plomb est rejeté dans l'environnement, à faire respecter les normes de sécurité pour les produits tels que la peinture et les épices, et à surveiller la situation au fil du temps pour voir si ces actions fonctionnent.
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