Childhood Trauma and Cortical Thickness in Bipolar Disorder with and without Psychosis: Effects by Diagnostic Group and Trauma Subtype

Das menschliche Gehirn ist kein statisches Organ; es ist eine lebendige Struktur, die sich in Reaktion auf Lebenserfahrungen in Form und Dichte verändert. Seit Jahrzehnten wissen Wissenschaftler, dass schwere psychische Erkrankungen wie die bipolare Störung eine deutliche Spur an dieser Struktur hinterlassen, indem sie oft bestimmte Schichten der äußeren Oberfläche des Gehirns, bekannt als Kortex, dünner als gewöhnlich machen. Diese Ausdünnung ist besonders auffällig in Bereichen, die für das Denken, die Emotion und die sensorische Verarbeitung zuständig sind. Gleichzeitig haben Forscher lange Zeit vermutet, dass die Umwelt eine massive Rolle bei diesen Erkrankungen spielt. Insbesondere die Erfahrung von Kindheitstraumata – wie Missbrauch oder Vernachlässigung – wurde mit einem höheren Risiko für die Entwicklung einer bipolaren Störung und einem schwereren Krankheitsverlauf in Verbindung gebracht, einschließlich des Auftretens von Psychosen, bei denen der Kontakt zur Realität verloren geht.

Unklar geblieben ist jedoch, wie diese beiden Kräfte, die biologischen Veränderungen der Erkrankung und die Narben des frühen Lebens, innerhalb des Gehirns interagieren. Addiert das Trauma einfach zur durch die Krankheit verursachten Ausdünnung hinzu und macht sie schlimmer? Oder verursacht es eine völlig andere Art von Schädigung? Darüber hinaus stellt sich die Frage, ob diese Interaktion bei allen Menschen mit einer bipolaren Störung gleich aussieht oder ob sie sich verändert, je nachdem, ob eine Person Psychosen erlebt. Die Beantwortung dieser Fragen ist entscheidend, da sie Ärzten helfen könnte zu verstehen, warum manche Patienten mit schwereren Symptomen kämpfen, was potenziell zu besseren, individuelleren Behandlungsmethoden der Erkrankung führen könnte.

Um diese Fragen zu untersuchen, wandte sich ein Forscherteam der Ohio State University an eine große Sammlung medizinischer Daten, die als PARDIP-Datensatz bekannt ist. Sie konzentrierten sich auf 120 Erwachsene: 33 Personen mit bipolarer Störung, die noch nie eine Psychose erlebt hatten, 38 Personen mit bipolarer Störung, die bereits eine Psychose erlebt hatten, und 49 gesunde Personen ohne Vorgeschichte einer psychischen Erkrankung. Die Forscher wollten sehen, ob die Schwere des Kindheitstraumas, gemessen durch einen Standardfragebogen zu emotionalem, körperlichem und sexuellem Missbrauch sowie Vernachlässigung, die Dicke des Kortex des Gehirns in diesen verschiedenen Gruppen vorhersagen konnte. Sie verwendeten hochauflösende MRT-Scans, um die Dicke von 68 verschiedenen Hirnregionen zu messen, und suchten nach Mustern, die eine spezifische Art von Trauma mit einem spezifischen Teil des Gehirns verknüpfen könnten.

Die Studie begann mit der Bestätigung dessen, was die bisherige Forschung bereits nahegelegt hatte: Menschen mit bipolarer Störung zeigten im Allgemeinen dünnere Kortizes in mehreren Schlüsselbereichen, wie etwa in den cingulären und frontalen Regionen, im Vergleich zu gesunden Probanden. Als die Forscher jedoch speziell die Gruppe mit Psychosen betrachteten, fanden sie etwas Überraschendes. Entgegen der Erwartung, dass eine Psychose eine schwerere Version der Erkrankung darstellen würde, die mit noch dünnerem Hirngewebe einhergeht, wiesen die Gehirne der Gruppe mit Psychosen keine signifikant dünneren Kortizes als die der gesunden Kontrollgruppe auf. Tatsächlich erschienen die Gehirne derjenigen mit Psychosen in einigen Bereichen sogar dicker als die der Personen ohne Psychose. Dies deutet darauf an, dass das Vorhandensein einer Psychose möglicherweise einen anderen biologischen Mechanismus beinhaltet und nicht bloß eine Intensivierung desselben Ausdünnungsprozesses ist, der bei der bipolaren Störung allein zu beobachten ist.

Als das Team die Verbindung zwischen Kindheitstrauma und Hirnstruktur untersuchte, stellte sich fest, dass die Beziehung komplex war und stark von der Art des Traumas abhing. So war beispielsweise sexueller Missbrauch nominell mit dünnerem Gewebe in den temporalen Regionen des Gehirns assoziiert, Bereichen, die für die Verarbeitung von Emotionen und sozialen Signalen lebenswichtig sind. Interessanterweise zeigte körperlicher Missbrauch ein anderes Muster und schien mit dickerem Gewebe in einigen derselben Bereiche verknüpft zu sein. Diese Befunde waren nicht einheitlich über alle Teilnehmer hinweg; sie variierten je nachdem, ob die Person eine bipolare Störung, eine Psychose oder weder noch hatte. Beispielsweise schien die Auswirkung von emotionalem Missbrauch auf das Gehirn zwischen denjenigen mit und ohne Psychose zu differieren, was darauf hindeutet, dass die Reaktion des Gehirns auf Trauma keine Einheitsreaktion ist, sondern durch die zugrunde liegende Verfassung des Individuums geformt wird.

Trotz dieser interessanten Muster wiesen die Forscher vorsichtig darauf hin, dass ihre Ergebnisse vorläufig seien. Da die Studie eine relativ geringe Anzahl von Menschen untersuchte und viele verschiedene Teile des Gehirns testete, erreichten die Ergebnisse nicht die strengen statistischen Schwellenwerte, die erforderlich sind, um als definitiver Beweis zu gelten. Die Autoren betonten, dass die Daten zwar Hinweise auf spezifische Verbindungen zwischen Traumaarten und der Dicke des Khens lieferten, diese Verbindungen jedoch in viel größeren Gruppen von Menschen bestätigt werden müssen. Sie merkten auch an, dass ihre Analyse keine signifikanten Effekte durch Medikamente oder die Dauer der Erkrankung fand, warnten jedoch, dass diese Nullresultate wahrscheinlich auf die kleine Größe der Untergruppe zurückzuführen waren und auf die starke Verbindung zwischen Alter und Krankheitsdauer; daher schließen diese Befunde die Möglichkeit nicht aus, dass Medikamente oder der Verlauf der Erkrankung dennoch moderate Auswirkungen auf die Hirnstruktur haben könnten.

Letztendlich zeichnet diese Studie das Bild des Gehirns als eine Landschaft, die sowohl durch Biologie als auch durch Erfahrung geformt wird. Sie legt nahe, dass Kindheitstrauma das Gehirn nicht einfach nur mit einer zusätzlichen Schicht aus Schäden überzieht, sondern auf einzigartige Weise mit der spezifischen Natur der bipolaren Störung interagiert. Die Tatsache, dass das Vorhandensein einer Psychose das Gehirn nicht einfach auf dieselbe Weise „stärker geschädigt“ hat wie die nicht-psychotische Form der Erkrankung, deutet auf die Idee hin, dass es sich hierbei um unterschiedliche neurobiologische Profile handelt. Auch wenn die Studie keine endgültige Antwort liefert, bietet sie eine klarere Orientierungshilfe für die weitere Forschung und hebt hervor, dass das Verständnis der spezifischen Art des erlebten Traumas ebenso wichtig sein könnte wie die Diagnose der Erkrankung selbst, wenn man die Struktur des Gehirns verstehen will.