Ecological Analysis of Broadband Access and Dermatologist Density in the United States

Technisches Resümee: Ökologische Analyse des Breitbandzugangs und der Dermatologen-Dichte in den Vereinigten Staaten

Problemstellung
Die Vereinigten Staaten stehen vor einem wachsenden Mangel an Dermatologen, eine Disparität, die in ländlichen Regionen besonders ausgeprägt ist. Obwohl die Teledermatologie zunehmend genutzt wird, um diese Lücke durch die Ermöglichung von Echtzeit-Videosprechstunden und die Übertragung hochauflösender Bilder im „Store-and-Forward“-Verfahren zu schließen, hängt ihre Wirksamkeit von einer Hochgeschwindigkeits-Breitbandinfrastruktur ab. Obgleich der Breitbandzugang als kritischer Proxy für die Verfügbarkeit von Teledermatologie dient, mangelt es an veröffentlichten Daten, die die geografische Verteilung des Breitbandzugangs im Verhältnis zur lokalen Verfügbarkeit dermatologischer Versorgung charakterisieren. Diese Studie adressiert die Notwendigkeit, den Zusammenhang zwischen dem Breitbandzugang der Haushalte und der Dichte an Dermatologen in US-Counties zu untersuchen, während gleichzeitig untersucht wird, wie der Breitbandzugang nach demografischen Merkmalen auf County-Ebene variiert.

Methodik
Diese Studie verwendete ein ökologisches, Querschnittsdesign unter Verwendung von 2019er-Daten aus vier Bundesquellen: dem American Community Survey (ACS), dem Area Health Resources File (AHRF), den Small Area Income and Poverty Estimates Program und dem National Center for Health Statistics (NCHS). Die Analyse umfasste Daten aus 3.220 von 3.230 US-Counties (99,7 %).

• Variablen: Die primäre Exposition war der Breitbandzugang der Haushalte (Kabel, Glasfaser oder DSL), behandelt als kontinuierliche Variable, die den Anteil der Haushalte mit Zugang repräsentiert. Das primäre Outcome war die Dermatologendichte, definiert als die Anzahl der praktizierenden Dermatologen pro 100.000 Personen.
• Kovariaten: Die Analyse adjustierte für zahlreiche soziodemografische Faktoren, einschließlich Urbanität (kategorisiert über das 6-stufige Klassifizierungsschema des NCHS), medianes Haushaltseinkommen, Armutsraten, Arbeitslosenquoten sowie die Anteile der Bevölkerung hinsichtlich ethnischer Zugehörigkeit (Schwarz, Hispanic), Alter (≥65), Bildung (<High School), Geschlecht und Versicherungsstatus.
• Statistische Analyse: Die Forscher nutzten die einfache lineare Regression, um die bivariate Beziehung zwischen Breitbandzugang und Dermatologendichte zu bewerten. Multiple lineare Regressionsmodelle wurden konstruiert, um potenzielle Störvariablen (Confounder) zu adjustieren. Zusätzlich untersuchte ein zweites multiples lineares Regressionsmodell den Breitbandzugang als das durch County-Demografien vorhergesagte Outcome. Datenvisualisierungen und Heatmaps wurden mittels RStudio® und 2019 US Census Bureau TIGER/LINE Shapefiles erstellt.

Wesentliche Ergebnisse
Die Studie fand eine signifikante positive Assoziation zwischen dem Breitbandzugang und der Dermatologendichte.

• Deskriptive Statistik: Der mediane Breitbandzugang über alle Counties hinweg lag bei 55,0 %. Eine drastische Disparität wurde zwischen urbanen und ländlichen Gebieten beobachtet: In den am stärksten urbanisierten Gebieten (NCHS-Code 1) hatten 72,2 % der Haushalte Breitbandzugang und die Dermatologendichte betrug 6,5 pro 100.000 Menschen. Im Gegensatz dazu sank der Breitbandzugang in den am stärksten ländlich geprägten Gebieten (NCHS-Code 6) auf 49,1 %, bei einer Dermatologendichte von lediglich 0,21 pro 100.000 Menschen.
• Regressionsanalyse: In der einfachen linearen Regression waren der Breitbandzugang und die Dermatologendichte signifikant assoziiert ($\beta = 0,75$; 95 % KI: 0,66 bis 0,84). Diese Assoziation blieb nach Adjustierung für soziodemografische Kovariaten im multiplen linearen Regressionsmodell signifikant ($\beta = 0,48$; 95 % KI: 0,35 bis 0,62).
• Demografische Korrelationen: Ein geringerer Breitbandzugang war signifikant mit höherer Ländlichkeit, niedrigerem Bildungsniveau, höherer Arbeitslosigkeit, niedrigerem medianem Haushaltseinkommen, einem höheren Anteil an Bewohnern im Alter von ≥65 Jahren, einem höheren Anteil an schwarzen Bewohnern und einem höheren Anteil an nicht versicherten Personen assoziiert. Umgekehrt war ein größerer Breitbandzugang mit höherem medianem Einkommen sowie höheren Prozentsätzen an weiblichen und Hispanic Bewohnern assoziiert.

Bedeutung und Behauptungen
Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass das Potenzial der Teledermatologie, den Zugang zu dermatologischer Versorgung zu verbessern, durch die Anforderung eines Breitband-Internets inhärent begrenzt ist. Die Studie identifiziert eine signifikante Ungleichheit: Die Bevölkerungsgruppen mit dem größten Bedarf an dermatologischer Versorgung – insbesondere jene in ländlichen Gemeinden sowie jene, die durch schwarze, nicht versicherte, arbeitslose, ältere, einkommensschwache und weniger gebildete Demografien charakterisiert sind – sind dieselben Populationen mit dem schlechtesten Breitbandzugang.

Das Paper postuliert, dass diese Ergebnisse strukturelle Barrieren für die Adoption der Teledermatologie verdeutlichen. Die Autoren schlagen vor, dass die Erweiterung der ländlichen Breitbandabdeckung den Zugang zur Versorgung in unterversorgten Gemeinden erhöhen könnte. Darüber hinaus schlagen sie für Gebiete, denen es an traditioneller Breitbandinfrastruktur mangelt, vor, dass eine satellitengestützte Internetverbindung als praktikable Alternative dienen kann. Die Studie räumt explizit ihre Limitationen ein und merkt an, dass es sich um eine Querschnittsanalyse auf ökologischer Ebene handelt, die keine zeitliche Abfolge oder Kausalität bestimmen kann, und dass ihre Ergebnisse spezifisch für den Zeitraum 2019 und die Dermatologie gelten.