Menopause transition timing reflects systemic biological aging

Während des Großteils der Menschheitsgeschichte wurde die Länge eines Lebens von den harten Realitäten des Überlebens bestimmt: Krankheit, Hungersnot und Gefahr. In den letzten Jahrzehnten haben jedoch Medizin und Sanitärversorgung dazu geführt, dass die durchschnittliche menschliche Lebenserwartung weit über das hinausgestiegen ist, was einst möglich war. Doch während die Menschen länger leben, ist der Zeitpunkt eines spezifischen biologischen Meilensteins bemerkenswert konstant geblieben. Frauen erreichen das Ende ihrer reproduktiven Jahre immer noch etwa im gleichen Alter wie vor fünfzig Jahren. Dieser Stillstand der biologischen Uhr der Fortpflanzung wirft eine tiefgreifende Frage für die Wissenschaft auf: Markiert das Ende der Fruchtbarkeit einfach einen Zeitpunkt in der Zeit, oder treibt es aktiv den Alterungsprozess voran? Jahrelang legte die vorherrschende Theorie nahe, dass der Verlust der Reproduktionshormone der Motor sein könnte, der das Altern beschleunigt und den Körper schneller verschleißen lässt. Wenn dies wahr wäre, dann wäre das Alter, in dem eine Frau aufhört zu menstruieren, eine Ursache für ihren zukünftigen Gesundheitsverlauf.

Eine neue Studie stellt diese lang gehegte Sichtweise infrage, indem sie die Beziehung zwischen reproduktiver Alterung und der allgemeinen biologischen Uhr des Körpers untersucht. Die Forscher konzentrierten sich auf ein Konzept, das als epigenetische Alterung bekannt ist. Um dies zu verstehen, stellen Sie sich die DNA des Körpers als eine riesige Bibliothek von Anweisungen vor. Im Laufe der Zeit heften sich chemische Markierungen an diese Anweisungen, die einige an- und andere ausschalten, ganz ähnlich wie Lesezeichen, die einem Leser sagen, welche Seiten er überspringen oder studieren soll. Diese Markierungen häufen sich an, wenn wir altern, und ihr Muster kann gemessen werden, um das „biologische Alter“ einer Person zu schätzen, welches von der Anzahl der Jahre, die sie tatsächlich gelebt hat, abweichen kann. Wenn das biologische Alter einer Person höher ist als ihr tatsächliches Alter, altert sie schneller als der Durchschnitt. Das zentrale Rätsel, das diese Studie löst, ist, ob der Übergang in die Menopause den Körper dazu zwingt, schneller zu altern, oder ob der Körper bereits schneller alterte, was lediglich dazu führte, dass die Menopause früher eintrat.

Um dieses Rätsel zu lösen, entwarf das Forschungsteam, das von Wissenschaftlern des Centre for Omic Sciences und Eurecat geleitet wurde, einen zweigleisigen Ansatz unter Verwendung sowohl von Tiermodellen als das auch menschlicher Freiwilliger. Sie begannen mit Ratten, bei denen sie jede Variable des Experiments kontrollieren konnten, wodurch die Verwirrung durch Lebensstil und Genetik beseitigt wurde, die menschliche Studien oft trübt. In der ersten Versuchsreihe entfernten sie den jungen weiblichen Ratten die Eierstöcke, um eine sofortige, erzwungene Menopause zu induzieren. Sie verglichen diese Ratten dann mit anderen, denen die Eierstöcke entfernt worden waren, die aber Hormonbehandlungen erhielten, sowie mit einer Kontrollgruppe, die sich einer Scheinoperation unterzogen hatte. Sie maßen das epigenetische Alter im Gewebe der Ratten, um zu sehen, ob der plötzliche Verlust der Fortpflanzungsfähigkeit ihre biologischen Uhren beschleunigt hatte. Die Ergebnisse waren eindeutig: Die Ratten, bei denen die Operation durchgeführt wurde, zeigten keine Anzeichen einer beschleunigten Alterung im Vergleich zu den anderen. Ihre biologischen Uhren tickten mit der gleichen Rate wie die ihrer Artgenossen, ungeachtet dessen, ob sie ihre Fortpflähungsfähigkeit verloren hatten.

Das Team untersuchte dann eine zweite Gruppe von Ratten, die natürlich alterten. Sie beobachteten diese Tiere im Laufe der Zeit und überwachten, wie sich ihre Fortpflanzungszyklen verlangsamten und schließlich stoppten, was den natürlichen Übergang nachahmt, den Frauen erleben. Sie unterteilten die Ratten in Gruppen basierend darauf, ob sie noch regelmäßig zyklisch waren, unregelmäßig zyklisch waren oder die Zyklen vollständig eingestellt hatten. Als sie erneut das epigenetische Alter dieser Tiere maßen, fanden sie keinen Unterschied zwischen den Gruppen. Eine Ratte, die den Zyklus natürlich eingestellt hatte, war biologisch nicht älter als eine Ratte des exakt gleichen Alters, die noch zyklisch war. Diese Tierversuche lieferten starke Beweise dafür, dass der Akt des Menopausen-Werdens an sich keinen schnelleren Alterungsprozess auslöst.

Die Forscher wandten sich dann an eine Gruppe von postmenopausalen Frauen, um zu sehen, ob die menschliche Erfahrung die der Ratten widerspiegelt. Sie rekrutierten Frauen, die die Menopause bereits hinter sich gebracht hatten, und kategorisierten sie sorgfältig basierend auf ihrer metabolischen Gesundheit, wobei sie Faktoren wie Cholesterin, Leberfunktion und Blutzucker berücksichtigten. Sie zeichneten auch das genaue Alter auf, in dem jede Frau ihre letzte Menstruationsperiode hatte. Als sie die Blutproben der Frauen analysierten, um ihr epigenetisches Alter zu messen, zeichnete sich ein deutliches Muster ab. Die Frauen, die die Menopause früher als das Durchschnittsalter der Gruppe erreicht hatten, zeigten Anzeichen einer beschleunigten biologischen Alterung. Ihre biologischen Uhren liefen schneller als es ihre tatsächlichen Jahre vermuten ließen. Entscheidend war, dass dieser Effekt nicht mit ihrem aktuellen Gesundheitszustand zusammenhing; selbst Frauen, die metabolisch gesund waren, aber eine frühe Menopause erlebt hatten, zeigten diese Beschleunigung.

Dieser Befund kehrt das traditionelle Verständnis der Beziehung zwischen Menopause und Altern um. Die Daten legen nahe, dass die Menopause nicht die Ursache der beschleunigten Alterung ist, sondern vielmehr ein Symptom derselben. Es scheint, dass Frauen, die biologisch schneller altern, von vornherein diejenigen sind, die das Ende ihrer reproduktiven Jahre früher erreichen. Die Studie untersuchte auch die molekularen Unterschiede zwischen Frauen, die die Menopause früh erreichten und jenen, die sie später erreichten. Sie fanden heraus, dass die Gene, die an diesem Übergang beteiligt sind, mit Pfaden verknüpft sind, die steuern, wie lange ein Organismus lebt, wie der Körper seine DNA repariert und wie das Gehirn funktioniert. Insbesondere hob die Analyse Verbindungen zu neurodegenerativen Erkrankungen hervor, was darauf hindeutet, dass dieselben biologischen Prozesse, die zu einem früheren Ende der Fruchtbarkeit führen können, auch die Gesundheit des Gehirns im späteren Leben beeinflussen könnten.

Die Studie behauptet nicht, alle Geheimnisse rund um die Menopause gelöst zu haben, bietet aber einen bedeutenden Perspektivwechsel. Indem sie zeigt, dass die erzwungene Menopause bei Ratten das Altern nicht beschleunigte und dass eine frühe Menopause bei Frauen ein Marker eines bereits beschleunigten Alterungspfades ist, liefert das Forschungsteam ein klareres Bild des biologischen Zeitplans. Der Zeitpunkt der Menopause scheint eher ein Spiegelbild der allgemeinen Alterungsrate des Körpers zu sein als ein Treiber derselben. Diese Unterscheidung ist wichtig, da sie darauf hindeutet, dass die mit der frühen Menopause verbundenen Gesundheitsrisiken wahrscheinlich auf die zugrunde liegende Geschwindigkeit des Alterungsprozesses des Körpers zurückzuführen sind und nicht auf den Verlust der Hormone selbst. Für die Frauen in der Studie war das Erreichen der Menopause früher ein Signal dafür, dass ihr Körper schon die ganze Zeit über in einem schnelleren Tempo gealtert war – eine Erkenntnis, die Wissenschaftlern und Ärzten helfen kann, das komplexe Zusammenspiel zwischen Fortpflanzung und Langlebigkeit besser zu verstehen.